“象数”一词，起于卜筮。古人称用龟甲占卜，龟甲以裂纹所显示的事物形象告人吉凶；用蓍草（或竹棍等）占卜，则蓍草以数目的组合变化告人吉凶。二者合称“象数”，实代指卜筮之术。传统《易》学是讲象数的，如以天地水火山泽等表示卦象，称呼卦爻的“初六”、“上九”等则是数。后世宽泛的理解，所有旧时被称为“术数”的东西，上至天文历法、中医理论，下至占候算命看风水，则都与象数有关系。《笔谈》此门主要是谈天文历法的，同时也涉及《易经》的阴阳学、医家的“五运六气之术”、古人以十二律管候气的方法等，都属于专门知识的范畴，有些是作者本人独到的研究成果。另有一些与占卜有关系的条目，大都主于介绍、辩论，对传统术数的迷信成分多所批评。
【原文】 开元《大衍历法》最为精密 (1) ，历代用其朔法 (2) 。至熙宁中考之，历已后天五十余刻 (3) ，而前世历官皆不能知。《奉元历》乃移其闰朔 (4) ：熙宁十年，天正元用午时 (5) ，新历改用子时 (6) ；闰十二月改为闰正月。四夷朝贡者用旧历，比来款塞 (7) 。众论谓气至无显验可据 (8) ，因此以摇新历，事下有司考定。凡立冬晷景与立春之景相若者也 (9) ，今二景短长不同，则知天正之气偏也；凡移五十余刻，立冬、立春之景方停 (10) 。以此为验，论者乃屈，元会使人亦至 (11) ，历法遂定。
【译文】
唐开元间所制定的《大衍历法》最为精密，历代都沿用其推算朔策的方法。然而到熙宁年间考校，现行历法已落后实际天象五十余刻，而前世历官都不能推知这一误差。《奉元历》于是改动闰月和朔日的设置：熙宁十年冬至的临界时分原用午时，新历改用子时；闰十二月改为闰正月。四方各族及外域来朝觐并贡进方物的国家仍然沿用旧历，接连按以往的节庆日派遣使者通好。朝廷舆论以为节气的确定并无显著的天象验证可以依据，遂因各国遣使事怀疑和反对新历，事下有关部门考定。不过大凡立冬的晷影与立春的晷影是差不多的，如今旧历所用的这两种晷影长短不同，可知旧历冬至节气的确定有偏差；大致移动五十余刻，立冬、立春的晷影长度才能均匀。以此作为验证，持异议的人乃无话可说，而元旦朝会时各国使者也按新定的日期来到，于是新历法得以确定。
【注释】
(1) 《大衍历法》：唐代开元年间僧一行所制定的历法。
(2)朔法：指朔策之法，即推算各月平均长度并用以确定朔日（每月初一）的方法。
(3)刻：古代计时单位，一昼夜分为一百刻。
(4) 《奉元历》：由提举司天监沈括主持、聘淮南人卫朴制定的历法。熙宁八年（1075）闰四月颁行，共行用了十八年。
(5)天正：指冬至日的临界时分。旧时历法以此为推算起点。元：同“原”。午时：当今一昼夜为24小时制的11∶00—13∶00，取中值即为12∶00。
(6)子时：当今24小时制的23∶00—1∶00，取中值即为0∶00。
(7)比来：接连而至。款塞：本义指扣塞门，旧时中原王朝用作周边部族政权及海外诸国来通好或内附的称呼。和“四夷”等词一样，含有蔑视的意味。
(8)气至：犹言节气。至，四至，指冬至、夏至、春分、秋分。
(9)晷（guǐ）景：同“晷影”。古代用晷（日晷）测日影，以日影的角度和长度定时刻。
(10)停：均匀。
(11)元会：元旦日皇帝朝会群臣及外宾的典礼。