吴起（前440年－前381年）中国战国初期著名的政治改革家，卓越的军事家、统帅、军事改革家。卫国左氏（今山东定陶，一说山东曹县）人。
年轻时耗尽家产，为乡人所讥。吴起杀死乡人，逃出卫国，来到了鲁国，拜曾子为师，学习儒术，“受业于子夏之论”。吴起母亲病逝，吴起没回去奔丧，曾参不悦，与他断绝了师生关系。改学兵法，敢于改革、善于用兵。
吴起初时在鲁国任将军，曾为对鲁国君表示忠诚而杀死齐国籍的妻子。后来鲁国君始终对吴起产生猜疑，吴起唯有辞别鲁国君而到魏国去。
吴起到了魏国，创立了“武卒制”，屡立战功，在对秦国的一次战争中更因“拔五城”而被魏文侯任命为西河太守，“立为大将，守西河”，以长期对抗秦国和韩国。文侯死后，魏武侯继位，吴起继续受到重用，《吴子》一书便是以记载吴起与武侯的对话著成。魏相国因为私心而陷害吴起，吴起见武侯对自己失去信任，只好又辞官再到楚国去。
初到楚国，吴起为宛郡（今河南南阳）太守，不久转任令尹，辅佐楚悼王实施变法。明法申令，要在强兵。“废公族疏远者”，强迫旧贵族到边远地区开荒。“捐不急之官”，裁减冗员，整顿机构。他的变法促进了楚国的富强，曾北胜魏国，南守扬越，取得苍梧。楚悼王死后，他被旧贵族杀害，变法失败。
相传为吴起所著的《吴子》，今已佚失，据《汉书·艺文志》记载《吴子》共有四十八篇。今本《吴子》只剩下六篇，有传为后人所托。后世一般把他和孙武连称“孙吴”，故“驰说者以孙吴为宗”。《吴子》与《孙子》又合称《孙吴兵法》，在中国古代军事典籍中占有重要地位。
西元前387年，吴起就职楚王国令尹后，厉行推动一项广泛的改革运动，制订法规树立权威，整顿官员，“罢无能，废无用，损不急之官”，令旧贵族迁往人稀地广的地区，做到“治百官，亲万民，实府库”，撤销部份王族远亲爵俸，“是变其故而易其常也”，加强训练军队，“禁游客之民，精耕战之士”，“将三军，使士卒乐死，敌国不敢谋”，反对与秦国和解。在吴起变法效应下，“损其有余而继其不足”，楚王国数年之间疆域扩张至百越，“于是南平百越；北并陈、蔡，却三晋；西伐秦。诸侯患楚之强”。但是楚王国内部的贵族官员则相当仇视吴起，“皆甚若之”。
楚悼王二十一年（前381年），悼王逝世，因吴起改革而失势的王族国戚，乘丧暴动追杀吴起。吴起逃到灵堂伏王尸旁，暴徒乱箭射杀吴起。混乱之际亦射中王尸。下葬既毕，熊臧继任楚王，命令尹逮捕作乱的暴徒，屠杀七十余家。阳城君逃至国外，被“收其国”。
唐代诗人白居易在《慈乌夜啼》诗曰：“昔有吴起者，母殁丧不临。嗟哉斯徒辈，其心不如禽！”