佛陀在般涅槃前拒绝任命继承者，他劝比库们要以「法」与「律」为师，因为实践解脱道所需的教法都包含在他四十五年的说法里，他们可从中寻找。
佛陀入灭之后不久，比库们虽然未推举继承者，但是对一位独居长老的敬意却与日俱增，他浑身自然地散发出力量以及威严的光辉。巴利文注释书描述这个人为「似佛的弟子」（buddhapatibhaga-sabaka）,他就是马哈咖沙巴(Mahakassapa，古译：摩诃迦叶，大迦叶)尊者。
马哈咖沙巴(Mahakassapa)能在刚失去领导者的僧团中脱颖而出，其中有许多因素。他拥有佛陀三十二种「大丈夫相」中的七种，禅定的成就与智慧也受到佛陀的赞叹。u他是唯一曾和佛陀交换僧袍的比库，那是一种殊荣；他拥有最高程度的「激励信心的十种德行」；v他也是持戒与苦行的典范。
因此，由他来召集其极力主张的第一次僧团(sangha)大会，便不会令人感到惊讶。显然地，基于同样的理由，在很晚之后的中国与日本，这位令人敬畏的长老被认定为禅宗初祖。
如同沙利子(Sariputta)与马哈摩嘎喇那(Mahamoggallana)这两位上首弟子，马哈咖沙巴(Mahakassapa)也是婆罗门阶级。在菩萨（佛陀）出生前几年，马哈咖沙巴生在马嘎塔国(Magadha)的大岸村（Mahatittha），是迦毗罗（Kapila）梵志与其妻须摩那代毘（Sumanadebi）之子，w名为毕钵离（Pipphali）。他的父亲拥有十六座村庄，俨然像个小国王一样统治它们，因此毕钵离是在富裕与奢华的环境下长大。
然而，他从小既渴望过出家的生活，因此不想结婚。当父母一再怂恿他娶妻时，他告诉父母会一辈子照顾他们，而在他们死后，就会出家成为沙门。不过他们一再坚持他必须娶妻，为了安慰母亲，他终于同意结婚——条件是必须找到一位符合他完美标准的女孩。
为此，他雇请金匠打造一个纯金的美女雕像，并为她配上华服与美饰，然后显示给他的父母看，说：「如果你们能为我找到像这样的美女，我就同意过在家的生活。」不过，他的母亲是个聪明的女人，她心想：「我的儿子过去一定累积许多善德，而他一定是和这个金像一样的美女共同完成的。」于是，她找到八个婆罗门，赐予他们丰厚的礼物，请他们带着美女像四处去找寻类似的人。这些婆罗门心想：「我们且先去摩达国（Madda），那是个出产美女的宝地。」他们在沙竭罗城（Sagala）找到一个足可和金像媲美的女孩。她是一个富有婆罗门的十六岁女儿——拔陀迦比罗（Bhadda Kapilani），比毕钵离（马哈咖沙巴）年轻四岁。她的父母同意对方的提亲，于是婆罗门们便赶回去报佳音。
然而，拔陀迦比罗和毕钵离一样也是不想结婚，她想过梵行的生活，出家当女沙门。她和毕钵离这种一致的心愿并非巧合，而是源于过去所造业力的紧密连结。这个连结在此世成熟，他们在年轻时以婚姻结合，然后再果断地分开——又一次更高层次结合的决定。最后两人都圆满了修行，在世尊座下证得最高圣果。
听到自己的计画被破坏，父母亲真的找到一个和金像相符的女孩，毕钵离很难过。他想毁约，于是写了一封信给女孩：「拔陀！请另寻门当户对的佳婿，和他一同过快乐的生活。因为我想出家成为沙门，请勿有遗憾。」拔陀迦比罗的心思和他一样，也悄悄写了一封相同的信给他。但他们的父母，早就料到会发生这种情况，便中途将信拦下来，换成为欢迎的信函。
所以拔陀被带往马嘎塔(Magadha)，这对年轻的佳偶还是结婚了。然而，由于两人都渴望出家修行，因此彼此同意保持独身生活。为了显示他们的决心，每晚上床前，他们会在两人之间摆一个花环，并决议：「如果那边的花枯萎，就知道谁已生起欲念。」到了晚上，他们都彻夜保持清醒，以避免身体接触：白天，甚至不需要照顾庄园农场。
毕钵离的父母死后，两人得负责经营庞大的产业。这时，他们开始感觉到出家的诱因。有一天，当毕钵离巡视农地时，他似乎是带着新的眼睛去看从前就看过的东西。他观察到，农场工人在恳地时，会有许多鸟聚集，大啖犁沟里的虫。对农夫来说这个景象十分平常，却令他惊吓。那带来财富的事业令他感到震撼，他的田产竟是其他众生痛苦的回馈，他的生活是用许多土壤里的虫，以及其他小生命的死亡换来的。想到这里，他问其中一个工人：「谁必须承担这些恶业的果报？」
「你自己，先生。」他回答。X
被业报的洞见所震撼，毕钵离返家并思维：「如果我必须为了这个杀生而承担罪果，那财富于我有何益处？我最好将它们全都交给拔陀，出家过沙门的生活。」
但在家里，拔陀同时也有类似的经验，对于从前经常看见的事物，有了耳目一新的深刻了解。仆人铺开芝麻种子，曝晒在太阳下，于是乌鸦与其他鸟儿竞食被种子吸引来的昆虫。
当拔陀问仆人，谁应该为这许多生命的惨死负起道德上的责任时，仆人回答业报的责任是她的。于是她心想：「单单这些恶业，就足以令我在一千世的轮回大海中，无法冒出头来。等毕钵离一回来，我就立即将一切都交给他，然后离家过沙门的生活。」
当两人发现彼此想法一致时，他们从市集买来橘色衣袍与土钵，然后互相剃头。如此看起来就像沙门游行者，他们并发愿：「我们一定要找到世上的阿拉汉(arahant)！」虽然他们尚未遇见佛陀或他的教法，但他们直觉地知道应以大智圣者「准弟子」的身份，遵行沙门的生活。
然后，他们将钵挂在肩上，悄悄地离开庄园宅第。然而，当抵达属于他们资产的隔壁村时，被工人与其家人看见。他们痛哭失声，匍匐在两位沙门脚下，叫道：「啊，亲爱与尊贵的主人！那么怎么忍心让我们成为无助的孤儿呢？」
「那是因我们已看见三界犹如火宅，因此想追求出家的生活。」毕钵离允许奴隶者恢复自由，然后和拔陀继续上路，留下村人仍在后面哭泣。
他们行路时，马哈咖沙巴在前，拔陀紧随其后。这时马哈咖沙巴心想：「啊，拔陀迦比罗紧跟我身后，而她是个大美人。有些人可能会想：『虽然他们是沙门，但仍无法离开彼此独自生活！』如果他们竟因此心生邪念，或甚至散播恶毒的谣言那就会严重伤害自己。因此，我们最好分开。」
当到达一处路口时，马哈咖沙巴便将想法告诉她，并说：「拔陀，你走这条路，我走另一条路。」
她回答：「对沙门而言，女人确实是个障碍。人们可能会怀疑我们行为不检而来毁谤，因此让我们分手，各走各路。」
然后恭敬地对他右绕三匝，礼拜他的双足，并合掌说：「我们无数世以来亲密的伴侣关系与友谊，今天就此结束。您请走右边这条路，我会走另一条路。」他们就这样分手，各自上路，追寻崇高的目标——究竟解脱痛苦的阿拉汉果(arahant)。
据经上说，大地有感于他们的戒德威力而剧烈震动，天上雷声大作，连世界边缘的山岳都传出回声。
【原注】
u他精通九次第定与六神通，包含阿拉汉果在内。参见本书第一部.第五章〈马哈咖沙巴于佛陀的关系〉。
v根据《瞿默摩嘎喇那经》（Gopaka-Moggallana Sutta），比库有十种德行能启发净信（pasadanlya-dhammana）：
（一）正道：（二）多闻：（三）知足：（四）轻易达到四禅：他拥有（五）神足：（六）天耳：（七）他心智：（八）宿命通：（九）天眼：（十）漏尽，即阿拉汉果(arahant)。
w马哈咖沙巴早年这些事是取材自《相应部》的注释（SN 16:11），类似的版本在《增支部?是第一品》的注释。
x在此要注意，工人的回答并不符合佛教的业报思想。根据佛光的说法，业是意所造，如果没有杀生的意图，就没有杀业与道德责任。