【本篇题解】本篇着重探讨了礼与人性、名号与事物的关系问题。董仲舒认为，治国要抓住根本，而这个根本就是礼。礼是根据人情而制定的，但又对人情有所节制。而人情又根植于人性，是人本有的，但因为产生于对外物的感触，所以容易流于恣肆。正确的做法是以礼制情，从而使情不背离本性。在名号问题上，董仲舒认为名是用来区别事物的，制名要根据亲疏、远近、尊卑等原则，同时还要注意共名与别名的区别。董仲舒又指出，名号起源于人类社会，先有事物而后有形象，然后圣人根据物象来制名。名号一经制定就不能随意改变，因为它代表着一定的含义，是人道原则的体现。
【译文】 上天的原则是施予，大地的原则是转化，人的原则是道义。圣人见到开端就知道根本，精明到极点了；得到一点就可以回应出一万点，是因为按众多统类治理推论。动摇它的根本的不知道使它的枝末安静，接受了事物开始的就不能辞却它的终结。利益是偷盗的本源，行为不正是动乱的开始。接受动乱开始的不正行为，动用偷盗之本的利益，而想要百姓安静，不可能做到。所以君子不合礼的不说，不合礼的不做。喜好女色又没有礼节就要放浪，喜好吃喝又没有礼节就要争斗，放浪争斗就要发生动乱。礼是体察人类本性又可防止动乱的。百姓的本性，不能控制自己的欲望，使自己考虑礼义。眼晴看正当的颜色，耳朵听正当的声音，口中吃正当的滋味，身体走正当的道路，不是强行改变人的本性，是用它安抚人的本性。自觉改变叫做本性，既使特别之物，本性也是如此，所以本性叫做内。改变变化了的本性，叫做外。因此虽然依据性情改变了本性，但是不能按照原来的本性来说。所以，说外面的力量改动本性，如同神不能守护不动一样。积累习惯逐渐积累细小之处，这些都促使事物发生细微变化，这些通过积累而成的变化进入人身，人们并不知不觉，积累习惯忘记了常规，经常如此好像本性一样，这一点不可以不分析。纯粹认真地认知，灵活地思考思想就通达，节制欲望顺随正道而行就能得到正当的次序，把纠正别人过错和沉静当作归宿，把礼义当作原则，文彩华贵就得到了。因此特别诚心的抛弃外物而不变化本性，自身宽松没有争夺又不参与俗人一样变化，所有的外物积习即使强大也不能进入人心。蜩蝉在浊秽当中蜕去外皮，常含有天命和上天施予的道理，和万物一起变化却又不失却自身，是圣人的思想。
【注释】 （26）情：指实际情况。（27）遗文：遗漏文饰。文：文饰，这里指表达方式。（28）男女犹道：男女如同阴阳之道。意思是说，阴阳二气的区别和男女的区别是相同的，人分男女，天地分阴阳。（29）人事：人有意做出的事，这早指人特意命名的事。（30）说：学说．价值。（31）载名；承载着名称，即带着名字，保有名字。（32）皆名：笼统的名字，即通名。（33）私名：物的独有名称。（34）形而不易：表现出却不轻易。易：轻易，随意。
【译文】 名称是用来区别事物的。亲近的重视，疏远的轻视，尊贵的有文彩，低下的重质朴，近处的周详，远处的简略，用词不隐讳实情，表明实情又不遗漏文饰，人们的思想都听从这种命名，从来不违背，从古到今贯通却不错乱，这是命名的原则。男女如同阴阳之道。人一出生，另外用谈论礼义进行教化，名号由人命名是教化之一。不随顺上天的原则，叫做不符合原则，考察上天与人类的区别，观察道德命运的不同，可以知晓礼的意义。发现善事不能不去喜好，发现不善之事不能不去憎恶，喜好、憎恶、远离和接近，如不能坚守正确标准，本来还有为人之原则约束。做人的原则，是人们由此得到快乐而又不发生动乱，反复重复也不会生厌的东西，万物都有名称而存在，圣人是根据它们的特殊征象而命名的。然而名称可以更易，但都要依照正当的原则去做，所以要用正当的原则去匡正名称。物是一个宽泛的名称，是事物的通名，而物又有各自的独有名称，表示是这种物，而不是那种物。所以说：万物活动却不能表现出来的，是意念；表现出却不是随意的，是德行；快乐却不淫乱，重复却不生厌的，是道义。
【注释】 (1)类之治：统类的治理。类：统类，众多。(2)动其本：动摇它的根本。本：本指树木之根，本文用此义亦可。末：本指树木的末梢。(3)妄：行为不端正。(4)可得：可能。得：表示客观情况允许，可用“能”对译。(5)流：流浪，不安定。(6)体：亲自实践．体验。情：本指发于本心的愿望，在古书中常与性并举。本文中情与性略有差：别情侧重于内心的活动，性专指与生具有的本来品质。(7)度（duó）：谋虑，考虑。(8)正色：古以青（蓝）、黄、赤（红）、白、黑五色为正色。这些颜色均纯为正之色。而绿、红（粉红）、碧（浅蓝）、紫、磂黄（黑红黄）为间色。(9)正声：本指符合儒家思想的音乐。这里可以理解为包括正统音乐在内的一切声音、语言。(10)夺之情：强行改变人类的性情。之：指人类。作者认为对色、声、味的好恶属于人之情，如果“度礼”，导之以正，就不用强行改变。(11)变：改变。指通过影响、教导后自行发生改变，和前文的“夺”不同。(12)虽持异物：应作“虽特异物”。持、特因形近而误。(13)内：指内在具有的，不是从外界加入的。(14)变变之变：应作“变变之情”，变、情涉上字而误。(15)不为性说：不能按本性来说明看待。作者强调情和性有联系，又有区别。性是人生不必通过教化引导就具有的，情则是在性的基础上产生的主观感受。(16)习忘乃为：意同“习忘乃为常”，常：固定的准则。(17)轻思：灵活地思考。轻：轻巧灵活。虑：思虑。达：通达、开阔。(18)伦：条理、次序。(19)谏争：可作“谏净”，用言语纠正在上位的人的过失。（20）文德：从文义看，以作“文得”为是。文：文彩。（21）遗物：遗忘外物，即抛弃外物，不计较物。外与（yu）：参与，加入到其中。（22）不以与俗推：当作“不与俗推”,“以”为衍文。意为不参与世俗的推移变化。（23）众强：指强大的外物和习惯。（24）蜩（tiáo)：蝉类。（25）迁徙：本指转移居处之所，此指发生变化。