上海，忽地来了个三十来岁、湖南口音的“古董商”，租了房子，落脚“做生意”。他自称“萧柏山”。不过，这位“古董商”仿佛是个戏迷，常往天蟾舞台跑。在中共中央那秘密机关里，这位“古董商”变得非常忙碌，不断地向全党发出指示，大有总书记的派头。
“萧柏山”，便是李立三。这是一种颇为奇特的现象：尽管中共“六大”选出了向忠发当总书记，可是，中共的实权却操纵在李立三手中!李立三，既不是政治局常委，也不是政治局委员，而只是政治局候补委员!李立三成为中共的实际上的领袖，其实就跟向忠发忽然成为中共总书记一样，只因为那时的中国共产党非常年轻，没有成熟的领袖人物。
李立三也有他的机遇：中共“六大”之后的第六天，共产国际“六大”在莫斯科开幕。共产国际的“六大”，开了两个月。周恩来、苏兆征、项英三常委留在莫斯科开会。另两位常委即向忠发和蔡和森，再加上李立三，先行回国，主持中央工作。随后，在一九二九年九月二日，向、蔡、李三人回到了上海。向忠发此人，理论水平低，工作能力也差，不具备当领袖的才能，仅仗着老工人牌子才被捧上总书记的位子。这样，他也就成了名义上的总书记。最初，掌握中共领导实权的是蔡和森，他是政治局常委兼中共中央宣传部长。
三十三岁的蔡和森具备领袖之才，本来他跟罗亦农一样，很有希望成为中共新一代的领袖。他原名蔡林彬，湖南湘乡县(今双峰县)人氏。一九一八年他和毛泽东共同发起新民学会。翌年，他留学法国，猛看猛译法文版的马克思著作。他很快领悟到马克思主义的精髓。一九二○年九月十六日他在写给毛泽东的长信中，清楚地阐述了中国必须建立共产党：“我以为先要组织党——共产党。因为他是革命运动的发动者、宣传者、先锋队、作战部，以中国现在的情形看来，须先组织他……”他的马克思主义理论水平高于他的许多同时代人。
蔡和森于一九二一年底加入中国共产党。在中共“二大”至“六大”，均当选为中央委员；在“五大”，成为政治局委员；在“六大”，则当选为政治局常委。他的一枝笔，写下大量宣传马克思主义的文章。因此，他成为政治局常委时，还兼任中央宣传部长。但是蔡和森回到上海才十来天，却因顺直省委的一些问题牵涉到他，要他向中央常委检查错误。加上他的气喘病发作，他不得不离开中央机关去养病。不久，他被指责为右倾，撤消了政治局常委、政治局委员及中央宣传部长的职务。一九二九年一月，他被调往莫斯科，参加中共驻共产国际代表团的工作。由于蔡和森犯了“错误”，李立三便取而代之。十一月二十日，李立三取代了蔡和森的地位，被补为中共中央政治局委员、常委兼中央宣传部长。这样，中共中央政治局的五常委便改为向忠发、周恩来、苏兆征、李立三、项英。内中苏兆征于一九二九年二月才从苏联回国，当月就病逝了。
李立三是个趣事颇多的人物。
他曾是毛泽东的“半个朋友”。那是一九一五年夏秋之间，正在长沙湖南省立第一师范学校读书的毛泽东，化名“二十八画生”(毛泽东三字的繁体汉字正好二十八画)张贴《征友启事》，欲求志同道合之友。第一个响应的是从浏阳来长沙读书的罗璈阶(后来叫罗章龙)，跟毛泽东结交。那时，李立三叫李隆郅，从醴陵来到长沙上中学，认识了罗章龙。于是，罗章龙便把李立三介绍给毛泽东。毛泽东后来这样忆及往事：
我这时感到心情舒畅，需要结交一些亲密的同伴，有一天我就在长沙一家报纸上登了一个广告，邀请有志于爱国工作的青年和我联系。我指明要结交能刻苦耐劳、意志坚定、随时准备为国捐躯的青年。我从这个广告得到的回答一共有三个半人。一个回答来自罗章龙，他后来参加了共产党，接着又转向了。两个回答来自后来变成极端反动的青年。“半”个回答来自一个没有明白表示意见的青年，名叫李立三。李立三听了我说的话之后，没有提出任何具体建议就走了。我们的友谊始终没有发展起来。斯诺：《西行漫记》，第一百二十二至一百二十三页，生活·读书·新知（以下简称“三联书店”）一九七九年版。
据李立三说，他当时“没有明白表示意见”，是因为他才十六岁，又刚从小县城来到长沙，见识少，一下子答不上毛泽东的提问，所以只成了毛泽东的“半个朋友”。一九一七年，十八岁的李立三中学毕业了，回到故乡醴陵当了几个月的小学教师，便投奔护法战争时任湘军总司令的程潜麾下，当了一名小兵。不久，他这个“小知识分子”当上差遣(相当于连队文书)。一天，他送文书到司令部去，见程司令正在与人下象棋，也就站在一旁看了起来。看着看着，他忽地漏出一句“应回马拦卒”。程潜抬头，见是一名小兵，便问李立三：“看样子，你会下棋。”于是，程潜与李立三对弈，没想到总司令竟败在这小兵手下。程潜跟他攀谈起来，才知彼此是同乡，李立三之父李冒珪还是程潜清末同场考中秀才的“同年”。李立三能诗善文，深得程潜喜欢。一九一九年春，程潜资助李立三进京，进入法文专修馆。
这年秋天，李立三便到法国留学。一九二一年冬，他从法国回来后，在上海加入中国共产党。李立三加入中国共产党之后，从事工运工作。一九二二年，他领导了安源路矿工人大罢工。一九二三年任中共武汉区委书记。翌年任中共上海区委职委会书记。一九二五年他在上海一家工厂参加选举，由于李隆郅三字笔画太多，工人不易写，刘少奇便建议他改名。正巧迎面站着三个工人，刘少奇说：“就叫李三立吧。”他思索了一下说：“叫李立三吧。”从此他竟以“李立三”这名字传世。这年，他任上海总工会委员长，赴苏出席赤色职工国际大会。一九二七年任中共中央工委书记、全国总工会驻汉办事处主任，然后又兼任中共湖北区委书记。那时，向忠发是他的部下。后来，他参加了南昌起义，旋即又任中共广东省委书记。
李立三在蔡和森遭贬之后，当即取而代之。不过，一九二八年十一月上旬，周恩来从苏联回到上海后，李立三在党内的威望并不及周恩来，中共的领导工作实际上由周恩来主持。十一月九日，中共中央政治局常委会便决定，由周恩来起草新的中央的工作计划。此后，许多中央通告、文件皆出自周恩来之手，而李立三则成为周恩来的副手，向忠发不过是名义上的领袖。向忠发、周恩来、李立三成了当时中共的“三驾马车”。“三驾马车”的局面，持续了一年多。
一九二九年八月下旬，中共失去了两位重要人物：政治局委员彭湃和政治局候补委员、中央军事部部长杨殷，因叛徒告密，两人被捕牺牲。
一九三○年三月三日的中共中央政治局会议记录上，出现一行奇特的暗语：
冠生病入院。决：准假两月。“冠生”何人?是周恩来的化名!周恩来生了什么病，要入院请病假两个月?原来，“病”是他去苏联的暗语。也就是说，政治局批准周恩来赴苏两个月，向共产国际汇报工作。
周恩来一走，李立三便成了中共的主持人。李立三原来是个性情急躁的人。由他掌舵，便一下子把中共推向了“左”的航线。
李立三火暴的脾气，是颇为“著名”的。一九二一年冬，他和一百多位留法勤工俭学的学生被法国政府遣送回国。轮船在海上悠悠而进。为了打发时光，学生们举行围棋赛。四川队推出了陈毅，湖南队则推出了李立三。李立三急于求胜，给陈毅抓住了弱处，一举击败。李立三一气，把棋子连同棋盘一起甩进了大海唐纯良：《李立三传》，黑龙江人民出版社一九八九年版。。此事一直在中共党内被传为笑谈，因为当时在场的许多留法学生后来都加入了中国共产党。当他跟朋友聚谈，别人说及军阀之腐败和凶暴，他每每在一侧大声呼喊“打倒”、“推翻”、“杀掉”。他恨不得把旧世界在一个早上全部推翻掉。正因为这样，他的同志们都熟知他的火暴的脾气，竟为他开过两次追悼会：一次是在安源，谣传罢工失败，李立三去刺杀军阀赵恒惕未遂而牺牲，他的同志们很快信以为真，周恩来主持了他的追悼会!又一次，他参加南昌起义，传说他跟敌人拼杀，血染战场。于是，又为他开追悼会，主持人依然是周恩来!在批判了陈独秀的“跪着降”之后，李立三越发激动起来，日渐“左”倾。
一九二八年六月十二日，斯大林会见前来莫斯科出席中共“六大”的负责人时，便和李立三有过小小的争论。那天，斯大林穿了一身军装，一双肥大的皮靴，在莫斯科一间小型会议室里，会见中共领导向忠发、周恩来、苏兆征、蔡和森、项英、瞿秋白、张国焘、李立三。斯大林分析中国形势时，说：“中国革命形势现在还是退潮而不是高潮，但正走向高潮。现
在处于两个高潮之间。”可是，李立三发言时，却说：“中国还是处于高潮。”
斯大林摇头，拿起一张纸，用红铅笔画了两个波浪，指着波浪间的低处说：“中国革命正处于这个地方。在低潮时也会有几个浪花的。别把这浪花当成高潮!”这一历史性的小插曲，准确地折射出李立三的“左”的急性病。那个年月，“左”是流行病。共产国际也“左”，周恩来有时也“左”。不过，周恩来毕竟稳健，经验远比李立三丰富，因此李立三的“左”病常受周恩来约束。诚如李维汉所言：“恩来走后，立三更加独断专行，政策越来越‘左’。有关中国革命的重大问题的决策，往往由他个人决定，党的政治生活处于极不正常的状态。”李维汉：《回忆与研究》，上册，第三百○四页，中共党史资料出版社一九八六年版。
周恩来刚走，李立三便发表《准备建立革命政权与无产阶级的领导》一文，鼓吹道：乡村是统治阶级的四肢，城市才是它的头脑与心腹，单只斩断了它的四肢，而没有斩断它的头脑，炸裂它的心腹，还不能置它于死命。要达到此目的，就要靠工人阶级最后的激烈的武装暴动。
李立三下令迎接“红五月”，各地中共组织要举行工人总罢工、总示威。五月一日是国际劳动节，那天，光是上海便组织了一万多人涌上南京路游行，结果使许多人被捕。可是，李立三却以为“中国革命的高潮已经到来”，再不是斯大林红铅笔所画的波谷。他声称：“现在的革命好比干柴，一根火柴就可以点燃，准备武装暴动的时候到了!”李立三重蹈瞿秋白的覆辙。他又一次在中国掀起“左”的浪潮。他的登峰造极之作，是那篇《新的革命高潮与一省或几省的首先胜利》，由中共中央政治局于一九三○年六月十一日通过。那篇文件，被称为“立三路线”的“纲领性文件”。李立三以发烫的头脑，写下发烫的字句：
“新的革命高潮已经逼近我们的面前!”
“暴动的时候要到了，大家组织起来!”
“革命可以在一省或几省区首先胜利!”
“准备一省或几省首先胜利，建立全国革命政权，成为党目前战略的总方针!”
向忠发对李立三言听计从，支持他的暴动计划。有了总书记的支持，李立三也就“名正言顺”地动用中共中央的名义，对各地下达暴动计划：
组织武昌暴动!
组织南京暴动!
组织上海总同盟罢工!
李立三甚至异想天开，要把苏联西伯利亚的十万华工武装起来，投入战斗!甚至“蒙古在中国暴动胜利时，应在政治上立即发表宣言，与中国苏维埃政权联合，承认蒙古是中国苏维埃联邦之一，紧接着大批出兵进攻北方”!李立三这一系列“左”倾暴动计划，又一次使中共蒙受了惨重的损失。
常言道：“吃一堑，长一智。”犯过“左”倾盲动错误的瞿秋白，此时的头脑倒是清醒的。当他在莫斯科读到李立三的《新的革命高潮与一省或几省的首先胜利》时，他当即说了一句一针见血的话：“李立三发痴了!”