今日的读者，惯常以为毛泽东是周恩来的“上司”。然而，在当年，周恩来却是毛泽东的“上司”。“二月来信”便是周恩来代表中共中央向毛泽东发出的指示。那时的毛泽东，还只是一个“中层干部”或“地方干部”，周恩来则是“中央首长”。当时周恩来的职务是中共中央政治局常委兼中共中央军委书记。这“中共中央军委书记”，即今日“中共中央军委主席”，是中共党内最高军事首长。中共是在一九二四年第一次国共合作时开始重视军事工作的。中共广东区委在一九二四年首先设立了军事部(亦称军事委员会)，最初由张伯简负责。十一月，便由周恩来任部长，足见周恩来在这一方面资历之深。
一九二六年二月，中共中央设立“中央军事部”，由张国焘任部长。九月，便由周恩来接替张国焘，出任中共中央军事部部长。一九二八年，在中共“六大”，由杨殷担任新的中央军事部部长。杨殷是孙中山的同乡，于一九一一年加入了同盟会，一九一七年任孙中山卫队副官兼大元帅府参军处参谋，一九二二年加入中国共产党。他是省港大罢工的领导人之一。广州起义时，他率敢死队攻下了广州市公安局，后担任广州苏维埃政府代理主席。他是一个颇为精明能干的人物。一九二九年八月，他在上海被捕，死于龙华刑场。
周恩来作为中共中央政治局常委兼中央军委书记，分管军事工作，所以给红四军的指示信，很多出自周恩来之手。“二月来信”便是由周恩来起草的。杨殷死后，各地红军更是由周恩来直接领导。写“二月来信”时，周恩来对红四军的情况不清楚。他希望能够得到红四军的第一手材料，在四月七日曾以中共中央名义致函朱、毛：“润之、玉阶两同志若一时还不能来，中央希望前委派一得力同志前来中央讨论问题。”两个月后，周恩来终于收到辗转传递而来的毛泽东的四月五日来信。看罢毛泽东的信，周恩来立即意识到自己起草的“二月来信”确实有许多不妥之处。周恩来是个谦逊的人，他接受毛泽东在信中提出的批评：“中央此信对客观形势及主观力量的估量都太悲观了。”六月十二日，中共中央政治局在上海开会，讨论毛泽东四月五日的来信，周恩来作了自我批评，说“二月来信”是“有些毛病”。周恩来又一次提出，希望“朱、毛处派一个得力的人”前来中共中央，以便详细研究制定关于红军的方针、政策。就在周恩来用药水写的密件刚刚交给上海的交通员时，在福建龙岩，毛泽东落选了，离开了红四军。这时的红四军改为纵队编制，军之下辖三个纵队，每纵队人数在一千六百人左右。其中一纵队留在闽西。朱德率二、三纵队向闽中进发。红四军失去了毛泽东的领导，五花八门的思潮开始登台：有的只是热心于“走州过府”，不愿建设根据地；有的要搞极端民主化，搞绝对平均主义；有的要求进攻大城市，以求摆脱山区的艰苦生活……朱德率部进入闽中，八月下旬，在永春县福鼎村吃了败仗，损失了三百多人和一百多枝枪。朱德当即召集前敌委员会会议，认为进军闽中不妥，决定回师闽西。
就在这时，红四军接到中共中央通知，要求“派一个得力的人”前往中央出席各地区军事联席会议并汇报工作。派谁呢?毛泽东正在病中，朱德军务在身，此事非陈毅莫属。于是，“陈老总”乔装打扮成一副商人模样，和闽西特委书记邓子恢一起出现在厦门。他在那里向中共福建省委作了汇报，然后取道香港，踏上驶往上海的轮船。
李立三对毛泽东十分推重。不久前，他便曾著文称：“朱毛是革命农民之武装的先锋队，又有无产阶级的政党为之领导。”《布尔什维克》第二卷，第七期，一九二九年七月。他在一九二九年六月十五日代表中共中央发给贺龙的指示信中，也强调应学习朱毛的游击战术经验。李立三和陈毅都曾去法国勤工俭学，是老熟人，相见甚欢。李立三随即约了周恩来，跟陈毅见面。八月底，中共中央政治局在上海开会，听取了陈毅的汇报。陈毅的汇报后来写成了《关于朱毛军的历史及其状况的报告》一文，发表于一九三○年一月十五日出版的《中央军事通讯》第一期。陈毅的汇报，使中共中央对于“朱毛军”有了清楚的了解。
陈毅的汇报，分“四军的历史”、“四军的组织及训练”、“四军的近况”、“结论”四部分。《中央军事通讯》编者曾为陈毅的汇报加了如下编者按：这是很值得我们宝贵的一个报告，朱毛红军这个“怪物”在我们看了这个报告以后都可以一目了然。从他们几个时期的历史来看已经很可以明了他们两年来是在怎样的艰苦斗争，在困苦到“衣不得暖，饥不得饱”的时候，还不改勇往直前的精神，卒至造成今日“有八十万武装工农拥护”(见毛泽东来信)的巩固基础!这里面有很多宝贵的经验值得我们每一个同志注意，如他们的编制，他们的战术，他们的筹款给养的方法，他们与群众的关系，他们对内的军事和政治训练，他们处置军中供给开支的原则(官兵经济平等，开支绝对公开)……都是在中国“别开生面”，在过去所没有看过听过的。
中共中央政治局听取了陈毅汇报之后，决定重新起草给红四军的指示信，以解决红四军内部产生的明显分歧。政治局委托李立三、周恩来和陈毅三人组成一个小组，专门研究红四军问题，起草中央指示信。这样，李立三、周恩来、陈毅这三个留法学生，便一次次在上海秘密聚首，小声地讨论着。陈毅详细地介绍了中共红四军“七大”所产生的种种分歧。经过将近一个月的讨论，由陈毅执笔，起草了《中共中央给红军第四军前委的指示信》。此信在九月二十八日经中共中央同意通过，史称“九月来信”。“九月来信”主要是周恩来多次谈话的意见，由陈毅整理而成。此次由于情况明了，所以“九月来信”比“二月来信”要正确得多。“九月来信”的八个部分，后来收进《周恩来选集》，这清楚地表明这是周恩来的著作。就在中共中央通过了“九月来信”，陈毅欲归未归之际，在闽西发生了重大变故，红四军卷入了一场新的危机……