一早起身，张胖子还保持着多年的习惯，提着鸟笼上茶店；有时候经过魏老板那里，因 为同行的缘故，也打个招呼。魏老板克勤克俭，从来不上茶店；但张胖子这天非邀他去吃茶 不可，因为做媒的事，当着阿巧不便谈。
踏进店堂，开门见山道明来意，魏老板颇有突然之感；因而便有辞谢之意。就在这时 候，阿巧替她父亲来送早点，一碗豆腐浆，一团粢米饭，看到张老板甜甜地招呼：“张伯伯 早！点心吃过没有？”
张胖子不即回答，将她从头看到脚，真有点相亲的味道；看得阿巧有些发窘。但客人还 未答话，不便掉身而去；只有将头扭了开去，避开张胖子那双盯住了看的眼睛。“阿巧！” 张胖子问道，“你今年几岁？”
“十七。”
“生日当然是七月初七。时辰呢？”
这下惊了阿巧！一早上门，来问时辰八字，不是替自己做媒是做啥？这样转着念头，立 刻想到阿祥；也立刻就着慌了！“那个要你来做啥断命的媒？”她在心中自语；急急地奔到 后面，寻着她母亲问道：“张胖子一早跑来为啥？”“哪个张胖子？”
“还有哪个？不就是同行冤家的张胖子！”
“他来了？我不晓得啊！”
“娘！”阿巧扯着她的衣服说：“张胖子不晓得啥心思，又问生日，又问时辰。我— —，”她顿一顿足说：“我是不嫁的！用不着啥人来罗嗦。”
这一说，做母亲的倒是精神一振；不晓得张胖子替女儿做的媒，是个何等样人？当时便 说：“你先不要乱！等我来问问看。”
发觉母亲是颇感兴趣的神气，阿巧非常失望，也很着急。她心里在想，此身已有所属， 母亲是知道的，平时对阿祥的言语态度，隐隐然视之为“半子”；那就不但知道自己属意于 什么人，而且这个人也是她所中意的。既然如此，何必又去“问问看”？岂不是不明事理的 老糊涂了？
苦的是心里这番话说不出口；也无法用任何暗示提醒她。情急之下，只有撒娇；拉住她 母亲的衣服不放。“不要去问！狗嘴里吐不出象牙，没有啥好问的。”“问问也不要紧。你 这样子做啥？”
母女俩拉拉扯扯，僵持着，也因循着；而魏老板却因为情面难却，接受了张胖子的邀 请，在外面提高了声音喊：“阿巧娘！你出来看店；我跟张老板吃茶去了。”
这一下阿巧更为着急。原意是想母亲拿父亲叫进来，关照一句：如果张胖子来做媒，不 要理他。不想要紧话未曾说清楚，白白耽误了功夫。如今一起去吃茶，当然是说媒；婚事虽 说父母之命，而父亲可以做七分主，如果在茶店里糊里糊涂听信了张胖子的花言巧语，那就 是一辈子不甘心的恨事。念头风驰电掣般快，转到此处，阿巧脱口喊道：“爹，你请进来， 娘有要紧话说。”
魏老板听这一说，便回了进来；他妻子问他：“张胖子是不是来替阿巧做媒？”
魏老板还未答话，阿巧接口：“哪个要他来做啥媒？我是不嫁的。”
“咦！”魏老板看看妻子，又看看女儿，真有些莫名其妙了，“你们怎么想到这上头去 了？”
阿巧耳朵灵，心思快，立刻喜孜孜地问道：“那末，他来做啥呢？”
“他说要跟我谈一笔生意。”
“谈生意？”他妻子问道：“店里不好谈？”
“我也是这么说。他说他一早起来一定要吃茶，不然没有精神。我就陪他去吃一回也不 要紧。”
“好，好！”阿巧推一推她父亲，“你老人家请！不过，只好谈主意，不好谈别的。”
这一去去了两个钟头还不回来；阿巧心里有嘀咕，叫小徒弟到张胖子每天必到的那家茶 店里去悄悄探望。须臾回转，张胖子跟魏老板都不在那里。
这就显得可疑了。等到日中，依然不见魏老板的影子，母女俩等了好半天等不回来，只 有先吃午饭。刚扶起筷子，魏老板回来了，满脸红光，也满脸的笑容。
阿巧又是欣慰又是怨：“到哪里去了？”她埋怨着：“吃饭也不回来！”
“张胖子请我吃酒；这顿酒吃得开心。”
“啥开心？生意谈成功了？”阿巧问：“是啥生意？”“不但谈生意，还谈了别样。是 件大事！”魏老板坐下来笑道：“你们猜得不错，张胖子是来替我们女儿做媒的。”
听到这里，阿巧手足发冷；一下扑到母亲肩上，浑身抖个不住。
魏老板夫妇俩无不既惊且毫！问她是怎么回事？却又似不肯明说；只勉强坐了下来，怔 怔地望着她父亲。到底知女莫若母，毕竟猜中了她的心事；急急向丈夫说：“张胖子做媒， 你不要乱答应人家。”
“为啥不答应？”
“你答应人家了！是怎么样的人家；新郎倌什么样子？”
“新郎倌什么样子，何用我说？你们天天看见的。”
提到每天看到的人，第一个想起的是间壁水果店的小伙计润生，做事巴结，生得也还体 面；他有一手“绝技”，客人上门买只生梨要扦皮，润生手舞两把平头薄背的水果刀，旋转 如飞，眼睛一霎的功夫，扦得干干净净，梨皮成一长条。陈巧最爱看他这手功夫；他也最爱 看阿巧含笑凝视的神情。有一次看得出神失了手，自己削掉一小节指头；一条街上传为笑 谈。以此话柄为嫌，阿巧从此总是避着他；但彼此紧邻，无法不天天见面，润生颇得东家的 器重，当然是可能来求婚的。第二个想起的是对面香蜡店的小开，生得倒是一表人才，而且 门当户对，可惜终年揭不得帽子；因为是个癞痢。阿巧想起来就腻味，赶紧抛开再想。
这一想就想到阿祥了；顿时面红心跳。要问问不出口，好在有她母亲，“是哪个？”她 问她丈夫。
“还有哪个，自然是阿祥！”
“祥”字刚刚出口，阿巧便霍地起身，躲了进去；脚步轻盈无比。魏老板楞了一会，哈 哈大笑。
“笑啥？快说！阿祥怎么会托张胖子来做媒？他怎么说？你怎么答复他？从头讲给我们 听。”
这一讲，连“听壁脚”的阿巧在内，无不心满意足；喜极欲涕，心里都有句话：“阿祥 命中有贵人；遇见胡道台这样的东家！”
然而胡道台此时却还管不到阿祥的事；正为另一个阿巧在伤脑筋。
阿巧姐昨夜通宵不归；一直到这天早晨九点钟才回家。问起她的行踪，她说心中气闷， 昨天在一个小姊妹家谈了一夜。
她的“小姊妹”也都三十开外了，不是从良；便是做了本家——老鸨。如是从了良的 “人家人”，不会容留她只身一个人过夜；一定在头天夜里就派人送了她回来。这样看来， 行踪就很有疑问了。
于是胡雪岩不动声色地派阿祥去打听。阿巧姐昨天出门虽不坐家里轿子，但料想她也不 会步行；所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轿夫去探问。果然问到了；阿巧姐昨天是去了宝善 街北的兆荣里，那轿夫还记得她是在倒数第二家，一座石库门前下的轿。
所谓“有里兆荣并兆富，近接公兴，都是平康路”，那一带的兆荣里、兆富里、公兴里 是有名的纸醉金迷之地；阿巧姐摒绝从人，私访平康，其意何居？着实可疑。
要破这个疑团，除却七姑奶奶更无别人。胡雪岩算了一下，这天正是她代为布置新居， 约定去看的第四天；因而坐轿不到古家，直往画锦里而去。
果然，屋子已粉刷得焕然一新；七姑奶奶正亲自指挥下人，在安放簇新的红木家具。三 月底的天气，艳阳满院，相当燠热，七姑奶奶一张脸如中了酒似的，而且额上见汗，头发起 毛，足见劳累。
胡雪岩大不过意，兜头一揖，深深致谢；七姑奶奶答得漂亮：“小爷叔用不着谢我，老 太太，婶娘要来了；我们做小辈的，该当尽点孝心。”
说着，她便带领胡雪岩一间屋子、一间屋子去看；不但上房布置得井井有条，连下房也 不疏忽，应有尽有。费心如此，作主人的除了没口夸赞以外，再不能置一词。
一个圈子兜下来，回到客厅喝茶休息，这时候胡雪岩方始开口，细诉阿巧姐一夜的芳 踪；向七姑奶奶讨主意。
事出突兀，她一时哪里有主意？将胡雪岩所说的话，前前后后细想了一遍，觉得有几件 事先要弄清楚。“小爷叔，”她问：“阿巧姐回来以后，对你是啥样子？有没有发牢骚？”
“没有，样子很冷淡。”
“有没有啥收拾细软衣服，仿佛要搬出去的样子？”“也没有。”胡雪岩答说，“坐在 那里剥指甲想心事，好象根本没有看到我在那里似的。”
就问这两句话便够了。七姑奶奶慢慢点着头，自言自语似地说：“这就对了！她一定是 那么个主意！”由于刚才一问一答印证了回忆，胡雪岩亦已有所意会；然而他宁愿自己猜得 不对，“七姐，”他很痛苦地问：“莫非她跟她小姊妹商量好了，还要抛头露面，自己去 ‘铺房间’？”“贱货！”脱口骂了一句。
“小爷叔！这，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出来了，义形于色地说：“一 个人总要寻个归宿。她宁愿做低服小，只为觉得自己出身不是良家，一向自由惯了的，受不 得大宅门的拘束，要在外头住；说起来也不算过分。这一层既然办不到，只有另觅出路；哪 里来的还到哪里去，不也是顺理成间的事？就算是从良，总亦不能喊个媒波来说：‘我要嫁 人了，你替我寻个老公来！’她‘铺房间’自己不下水；遇见个知心合意的，自订终身，倒 是正办。”
听她一顿排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑说道：“其实她要这样子做，倒应该先跟 七姐来商量。”
“跟我没商量！我心里不反对她这样子做；口里没有赞成她再落火炕的道理。阿巧姐是 聪明人，怎么会露口风？我现在倒担心一件事；怕她心里恨你，将来会有意塌你的台。” “怎么塌法？”胡雪岩苦笑着，“只要她再落水，我的台就让她坍足了。”
“那还不算坍足。明天她挂上一块‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！”
一句话说得胡雪岩发楞。他也听人说过，这一两年夷场“花市”，繁盛异常，堂子里兴 起一种专宰冤大头的花样，找个初涉花丛，目炫于珠围翠绕；鼻醉于粉腻脂香；耳溺于嗷嘈 弦管的土财主，筵前衾底，做足了宛转绸缪的柔态痴情；到两情浓时，论及嫁娶，总说孤苦 伶仃一个人，早已厌倦风生，只为“身背浪向”有几多债务，只要替她完了债，她就是他家 的人，除此别无要求。
于是冤大头替她还债“卸牌子”，自此从良。到一做了良家妇女，渐渐不安于室；百般 需索，贪壑难填，稍不如意，就会变脸，三天一小吵，五天一大吵，吵得这家人家的上上下 下，六神不安。冤大头这才知道上了恶当；然而悔之晚矣！少不得再花一笔钱，才能请她走 路。
这个花样名为“淴浴”。如果洗清了一身债务，下堂求去，两不相干，还算是有良心 的；有些积年妖狐，心狠手辣，嫁而复出，还放不过冤大头，顶着他的姓接纳生张熟魏；甚 至当筵诉说她的嫁后光阴如何如何？或者这家人家的阴私家丑，少不得又要花钱，才能无 事。
不过，阿巧姐总不致于如此绝情。胡雪岩问道：“她这样子做，于她有什么好处？她是 理路极清楚的人；为啥要做这种损人不利己的事？”
“小爷叔这句话说得很实在；阿巧姐应该不是这种人。事情到了这步田地，反倒好办 了。小爷叔，你交给我，包你妥当。”七姑奶奶接着又说：“小爷叔，你这两天不要回去！ 住在我这里，还是住在钱庄里；随你的便，就是不要跟阿巧姐见面。”
胡雪岩实在猜不透她葫芦里卖的什么药？料知问亦无用；为今之计，只有丢开不管，听 凭她去料理了。
于是他说：“我住在钱庄里好了。我请了张胖子做档手；趁这两天功夫陪他在店里谈谈 以后的生意。”
“张胖子为人倒靠得住的。就这样好了！你去忙你的生意；有事我会到阜康来接头。”
当天下午，七姑奶奶就去看一个人；是尤五的旧相知怡情老二。当年因为松江漕帮正在 倒霉的时候，弟兄们生计艰难；身为一帮当家的尤五，岂可金屋藏娇？因而尽管怡情老二说 之再三，尤五始终不肯为她“卸牌子”；怡情老二一气之下，择人而事，嫁的是个破落的世 家子弟，体弱多病，不到两年呜呼哀哉。怡情老二没有替他守节的必要；事实上也不容于大 妇，因而重张艳帜。先是做“先生”；后来做“本家”，跟尤五藕继丝连，至今不绝。
阿巧姐原是怡情老二房间里的人；七姑奶奶去看怡情老二，一则是要打听打听阿巧姐预 备复出，到底是怎么回事？再则也是要利用她跟阿巧姐旧日的情分，从中斡旋。不过自己一 个良家妇女，为了古应春的声名，不便踏入妓家；特意到相熟的一家番菜馆落脚，托西崽去 请怡情老二来相会。
两个人有大半年不曾见面了。由于彼此的感情，一向很好，所以执手殷勤，叙不尽的寒 温。怡情老二问讯了七姑奶奶全家，与尤五以外，也问起胡雪岩；这恰好给了她一个诉说的 机会。
“我今天就是为我们这位小爷叔的事，要跟你商量。”七姑奶奶说：“阿巧姐跟胡老爷 要分手了。”
“为啥？”怡情老二讶然相问：“为啥合不来？”“其实也没有啥合不来——。”七姑 奶奶将家眷属脱困，将到上海；谈到阿巧姐的本心。语气中一直强调，脱辐已成定局，姻缘 无可挽救。
怡情老二凝神听完，面现困惑，“阿巧姐跟我，一两个月总要见一次面；这样的大事， 她怎么不来跟我谈？”她问：“她跟胡老爷分手以后怎么办？苏州又回不去；而且乡下她也 住不惯的。”
“是啊！”七姑奶奶接口说道：“不管她怎么样，我们大家的情分总在的；就是胡老爷 也很关心她。一个女流之辈，孤零零地，总要有个妥当的安顿之处才好。她自己好象打定了 主意；不过，这个主意照我看不大高明。二阿姐，你晓不晓得她在兆富里有没有要好的小姊 妹？”
怡情老二想了一下答说：“有的。她从前没有到我这里来之前，在心想红老六那里帮 忙；跟同房间的阿金很谈得来。阿金我也认识的，现在就住在兆富里，养着个小白脸。” “这个阿金，现在做啥？”
“现在也是铺房间。”
“我猜得恐怕不错。”七姑奶奶将阿巧姐瞒着人私访兆富里的经过，细细说了一遍，推 断她是跟阿金在商量，也要走这条路。
“奇怪！她为什么不来跟我商量？”
“二阿姐，你问得对。不过，我倒要请问你，如果阿巧姐要走这条路，你赞成不赞 成？”
“我怎么会赞成？这碗饭能不吃最好不吃！”
“那就对了。她晓得你不会热心，何必来跟你商量？”“这话倒也是。”怡情老二仍然 困惑：“我就不懂。她为啥还要回头来‘触祭’这碗断命饭？”
七姑奶奶认为要商量的正就是这一点。猜测阿巧姐预备重堕风尘的动机，不外三种：第 一是为生计所逼；第二是报复胡雪岩；第三是借此为阅人之地，要好好觅个可靠的人，为一 世的归宿。
“我在想，”七姑奶奶分析过后，谈她自己的意见：“第一，她不必愁日子不好过，她 自己跟我说过，手里有两三万银子的私房；而况分手的时节，胡老爷总还要送她一笔钱。至 于说到报复，到底没有深仇切恨，要出人家的丑，自己先糟蹋名声出了丑；她不是那种糊涂 人。想来想去，只有这样子一个理由：想挑个好客人嫁！”
“为了要嫁人，先去落水？这种事从来没有听说过。”怡情老二大为摇头，“除非象阿 金那样，挑个小白脸养在小房子里；要挑好客人是挑不到的。”
这话可以分两方面来听，一方面听怡情老二始终是不信阿巧姐会出此下策的语气；另一 方面亦可以听出她不以阿巧姐此举为然。而无论从哪方面来听，都能使七姑奶奶感到欣慰 的。
“二阿姐，我亦不相信七阿巧姐会走上这条路。不过，打开天窗说亮话，我一面是帮我 小爷叔的忙；一面也是为阿巧姐的好。二阿姐，这件事上头，你要看我五哥的分上，帮一帮 我的忙！”
怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，说到这话，你该罚！你的吩咐，我还有个 不听？”她质问着，“为啥要搬到五少来？”
“是我的话说得不对，你不要动气。我们商量正经；我原有个主意——。”
七姑奶奶是打算着一条移花接木之计，特地托号子里的秦先生，写信给宁波的张郎中， 想撮合他与阿巧姐成就一头姻缘。这话说来又很长；怡情老二从头听起，得知张郎中如何与 阿巧姐结识，以及后来落花有意，流水无情，怅然而返的经过，对此人倒深为同情。
“七姑奶奶，你这个主意，我赞成。不过，是不是能够成功，倒难说得很。男女之间， 完全靠缘分；看样子，阿巧姐好象跟他无缘。”
“不是！当初是因为我小爷叔横在中间，这面一片心都在他身上，张郎中再好也不会中 意；那面，看阿巧姐是有主儿的，知难而退。其实，照我看，阿巧姐既然不愿意做人家的偏 房，嫁张郎中就再好不过。第一，张郎中的太太最近去世了，以他对阿巧姐那一片痴情来 说，讨她回去做填房，也是肯的；第二，张郎中年纪也不大。”七姑奶奶问道：“阿巧姐今 年多少？”
“她属羊的。今年——，”怡情老二扳指头算了一下，失声惊呼：“今年整四十了！”
“她生得后生，四十倒看不出。不过总是四十了！”七姑奶奶停了一下，歉然地说： “二阿姐，我说一句你不要生气，四十岁的人，又是这样子的出身；只怕要做人家的正室， 不大容易！”
“岂止不大容易？打着灯笼去找都难。”怡情老二很郑重地问道：“七姑奶奶，张郎中 那里，你有几分把握？”“总有个六七分。”
“六七分是蛮有把握的了。我今天就去看阿巧姐，问她到底是啥意思？如果没有这样的 打算，自然最好；倘使有的，我一定要拦住她。总而言之，不管她怎么样打算，我一定要做 个媒。”
“你是女家的媒人，我是男家的。我们一定拿它做成功也是件好事。”
“当然是好事。不过，好象委屈了张郎中。”
提到这一层。七姑奶奶想起自己嫁古应春以前，由胡雪岩居间安排，拜王有龄的老太太 做义女的往事，顿时又有了灵感。
“二阿姐，既然你这样说，我们倒商量商量看，怎么样把阿巧姐的身分抬一抬？”
七姑奶奶的安排是，请胡老太太收阿巧姐为义女；于是胡雪岩便是以“舅爷”的身分唱 一出“嫁妹”了。这原是古人常有之事，在此时此地来说，特别显得情理周至，怡情老二自 然赞成，也为阿巧姐高兴，认为这样子做，她倒是“修成正果”了。
七姑奶奶也很得意于自己的这个打算；性子本来急，也正兴头的时候，当时就要邀怡情 老二一起去看阿巧姐，当面锣、对面鼓，彻底说个明白。倒还是怡情老二比较持重，认为应 该先跟阿金碰个头，打听清楚了邀她一起去谈，更容易使阿巧姐受劝。
“那也好！”七姑奶奶问道：“我们就去看阿金。”“这——，”怡情老二知道阿金因 为养着小白脸，忌讳生客上门；但这话不便明说，所以掉个枪花：“七姑奶奶，你的身分不 便到她那里。我叫人去喊她来。”
于是她唤带来的小大姐，赶到兆富里去请阿金；特别叮嘱喊一乘“野鸡马车”，坐催阿 金一起坐了来。在这等候的当儿，少不得又聊家常。怡情老二的话中，颇有厌倦风尘之意； 但也不曾表示要挑个什么样的人从良，七姑奶奶思路快，口也快，听出她的言外之意，忍不 住要提出诤劝。
“二阿姐，你不要一门心思不转弯，那样也太痴了！你始终守着我五哥，守到头发白也 不会成功。这里头的原因，五哥想必跟你说过。他领一帮，做事要叫人心服；弟兄穷得没饭 吃，他还要多立一个门户，你想，这话怎么说得过去？二阿姐，你死了这条心吧！”
怡情老二无词以对。默然泫然，惟有背人拭泪。七姑奶奶也觉得心里酸酸地好不自在； 倒有些懊悔，不该拿话说得这么直。
“说真的，”她没话找话，用以掩饰彼此都感到的不自然，“那位张郎中倒是好人，家 道也过得去；我就怎么没有想到，早应该替你做这个媒。”
“多谢你，七姑奶奶！命生得不好，吃了这碗断命饭；连想做小都不能够，还说啥？”
话中依然是怨怼之意。使得一向擅于词令的七姑奶奶也无法往下接口了。
幸好，兆富里离此不远；一辆马车很快地去而复回，载来了阿金。她在路上便已听小大 姐说过，所以一见七姑奶奶，不必怡情老二引见，很客气地问道：“是尤家七姑奶奶？生得 好体面！”
“不敢当！这位，”七姑奶奶问怡情老二，“想来就是阿金姐了？”
“是啊！”怡情老二做主人，先替阿金要了食物饮料；然后开门见山地说：“七姑奶奶 为了关心阿巧姐，特意请你来，想问问你；这两天阿巧姐是不是到你那里去了？”“她常到 我那里来的。”
“阿金姐，”七姑奶奶说，“我们是初会，二阿姐知道我的，心直口快。我说话有不到 的地方，请你不要见气。”
这是因为阿金跟怡情老二，谈到阿巧姐时，一上来便有针锋相对之势；七姑奶奶深怕言 事碰僵，不但于事无补，反倒伤了和气，所以特为先打招呼。
阿金也是久历风尘，熟透世故的人，自知一句“她常到我这里来的”答语，语气生硬， 隐含敌意，成为失言；所以歉然答道：“七姑奶奶你言重了！我的嘴笨；二阿姐又是好姊 妹，说话不用客气。你可千万不能多我的心！”
既然彼此都谦抑为怀，就无须再多作解释，反倒象真的生了意见。不过，有些话，七姑 奶奶因为彼此初交，到底不便深问；要由怡情老二来说，比较合适。因而报以一笑之外，向 旁边抛了个眼色示意。
怡情老二点点头，接下来便用平静的语气，向阿金说明原委：“阿巧姐跟胡老爷生了意 见。‘清官难断家务事’，谁是谁非也不必去说它；总而言之，恐怕是要分手了。七姑奶奶 跟阿巧姐的感情一向是好的；当初作成他们的姻缘，又是七姑奶奶出过力的，不管怎么说， 阿巧姐的事，她不能不关心。刚刚特地寻了我来问我；我实在不晓得。阿巧姐好久没有碰过 头了，听说这两天到你那里去过，想必总跟你谈了，她到底有什么打算？”
“喔，”阿金听完，不即回答，却转脸问七姑奶奶，“阿巧姐跟胡老爷的感情，到底怎 么样？”
“不坏啊！”
“那就奇怪了！”阿金困惑地，“她每次来，总怨自己命苦。我问她：胡老爷待你好不 好？她总是摇头不肯说。看样子——。”
下面那句话，她虽不说，亦可以猜想得到。这一下，却是轮到七姑奶奶有所困惑了； “阿巧姐为啥有这样的表示？”她问，“他们要分手，也是最近的事；只为胡老爷的家眷要 到上海来了，大太太不容老爷在外面另立门户，阿巧且又不肯进她家的门，以致于弄成僵 局。要说以前，看不出来他们有啥不和的地方！”
阿金点点头，“这也不去说它了。”她的脸色阴沉了，“也许要怪我不好。我有个堂房 姑婆，现在是法华镇白衣庵的当家师太；一到上海，总要来看我，有时候跟阿巧姐遇见，两 个人谈得很起劲。我们那位老师太，说来说去无非‘前世不修今世苦’，劝她修修来世。这 也不过出家人的老生常谈；哪知道阿巧姐倒有些入迷的样子。”
一口气说到这里，七姑奶奶才发觉自己的猜想完全错了！照这段话听来，阿巧姐去看阿 金，或者与那位师太有关；不是为了想铺房间。因而急急问道：“怎样子的入迷？”“说起 来真教人想不到。她那天来问我白衣庵的地址，我告诉了她；又问她打听地址何用？她先不 肯说，后天被逼不过，才说实话：要到白衣庵去出家！”
七姑奶奶大惊失色：“做尼姑？”
“哪个晓得呢？”阿金忧郁地答道：“我劝了她一夜，她始终也没有一句确实的话；是 不是回心转意了，哪个也猜不透。”“我猜不会的。”怡情老二却有泰然的神情，“阿巧姐 这许多年，吃惯用惯从没有过过苦日子。尼姑庵里那种清苦，她一天也过不来。照我看— —。”她不肯再说下去；说下去话就刻薄了。
照七姑奶奶想，阿巧姐亦未必会走到这条路上去。自宽自慰之余，却又另外上了心事； 她不愿重堕风尘，固然可以令人松一口气，但这种决绝的样子，实在也是抓住胡雪岩不放的 表示。看起来麻烦还有的是。
“现在怎么办呢？”七姑奶奶叹口气说，“我都没有招数了。”
怡情老二跟她交往有年，从未见她有这样束手无策的神情。一半是为她，一半为阿巧 姐，自觉义不容辞地，在此时要出一番力。
“阿巧姐落发做尼姑是不会的，无非灰心而已！我们大家为她好，要替她想条路走！” 怡情老二向阿金说：“她今年整四十岁了，这把年纪，还有啥世面好混？七姑奶奶预备替她 做个媒——。”
听她谈完张郎中，阿金亦颇为兴奋：“有这样的收缘结果，还做啥尼姑！”她说，“难 得七姑奶奶热心；我们跟阿巧姐是小姊妹，更加应该着力。这头媒做成功，实在是你阴功积 德的好事。我看我们在这里空谈无用，不如此刻就去看她，我不相信三张嘴说不过也一个。
由于怡情老二与阿金很起劲，七姑奶奶的信心也恢复了，略想一想问道：“阿金姐，二 阿姐，你们是不是决心要帮阿巧姐的忙？”
“自然。”怡情老二说，“只要帮得上。”
“好的！那么两位听我说一句。凡事事缓则圆；又道是只要功夫深，铁杵磨成针，从今 天起。索性叫胡老爷不必再跟阿巧姐见面；我们先把她的心思引开来，让她忘记有姓胡的这 个人。这当然不是三天两天的事，所以我要先问一问两位；真要帮她的忙，一定要花功夫下 去。从今天起，我们三个嬲住她，看戏听书吃大菜，坐马车兜风，看外国马戏，凡是好玩的 地方，都陪她去；好不肯去，就说我们要玩。人总是重情面的，她决计不好意思推辞；也不 好意思哭丧了脸扫大家的兴。到夜里我们分班陪着她住在一起，一面是看住她；一面是跟她 谈天解闷。这样有半个月二十天下来，她的心境就不同了；到那时候再跟她提到张郎中，事 情就容易成功！至于这些日子在外头玩儿的花费，我说句狂话，我还用得起，统通归我！”
“二阿姐！”阿金深深透口气，“七姑有奶这样子的血性；话说到头了，我们只有依 她。不过，也不好七姑奶奶一个人破费。”
“当然。”怡情老二向七姑奶奶说：“什么都依你，只有这上头，请你不要争，大家轮 着做东；今天是我。我们走吧，邀她出来看‘杨猴子’。”
于是由怡情老二结了帐，侍者将帐单送了来，她在上面用笔画了一个只有她自己认得的 花押。这原是西洋规矩，名为“签字”，表示承认有这笔帐；本来要写名字，如果不识字 的，随意涂一笔也可以，应到规矩就行了。
三个人都带着小大姐，挤上两辆“野鸡马车”，直放阿巧姐寓处：下车一看，便觉有 异，大门开了一半，却无人应门。
七姑奶奶便提高了声音喊道：“阿祥、阿福！”
阿祥、阿福都不见，楼梯上匆匆奔下来一个人，晃荡着长辫子，满脸惊惶；是阿巧姐的 丫头素香。
三个人面面相觑，都猜到了是怎么回事？七姑奶奶遇到这种情形，却很沉着，反安慰她 说：“素香，你不要急！有话慢慢说。”
“奶奶不见了！”素香用带哭的声音说，“不晓得到哪里去了？”
叫她慢慢说，她说得还是没头没脑，七姑奶奶只好问道：“你怎么知道你奶奶不见了？ 她什么时候出的门？”“老爷一走，没有多少时候，她叫我到香粉弄去买丝线；又差阿祥去 叫米叫柴。等到我跟阿祥回来，她已经不知道什么时候出门了；连门上都不知道，再看后 门；是半开在那里。一直到下半天三点钟都不见回来；我进房去一看，一只小首饰箱不见 了，替换衣服也少了好些。这——这——！”素香着急地，不知如何表达她的想法。
这不用说，自然是到老师太那里去了。七姑奶奶倒吸一口冷气，怔怔地望着同伴；怡情 老二便问：“素香，你们老爷知道不知道？”
“不知道。”素香答说：“阿祥跟轿班去寻老爷去了。”“你们老爷在钱庄里。”七姑 奶奶说，“你看，轿班还有哪个在？赶快去通知；请你们老爷到这里来，我有要紧话说。”
就在这时候，雪岩已经赶到；同来的还有萧家骥。胡雪岩跟怡情老二熟识，与阿金却是 初见，不过此时亦无暇细问，同时因为有生客在，要格外镇静，免得“家丑”外扬，所以只 点点头，平静地问：“你们两位怎么也来了？”“我们是碰上的。”七姑奶奶答说，“有话 到里面去说。”
进入客厅，她方为胡雪岩引见阿金。话要说到紧要地方了，却不宜让素香与阿祥听到； 所以她要求跟胡雪岩单独谈话。
“阿巧姐去的地方，我知道，在法华镇，一座尼姑庵里，事不宜迟，现在就要去寻她。 我看，”七姑奶奶踌躇着说，“只好我跟阿金姐两个人去；你不宜跟她见面。”胡雪岩大惑 不解，“到底怎么回事？”他问：“何以你又知道她的行踪？那位阿金姐，又是怎么回 事？”
“这时候没有办法细说。小爷叔，你只安排我们到法华好了。”
“法华一带都是安庆来的淮军。还不知道好走不好走呢！”“不要紧！”萧家骥说， “我去一趟好了。”
“好极！你去最好。”七姑奶奶很高兴地说；因为萧家骥跟淮军首领很熟，此去必定有 许多方便。
“七姐，我想我还是应该去。”胡雪岩说，“不见面不要紧，至少让她知道我不是不关 心她。你看呢？”
“我是怕你们见了面吵起来，弄得局面很不好收场。既然小爷叔这么说，去了也不要 紧。”
到得法华镇，已经黄昏。萧家骥去找淮军大将程家启部下的一个营官，姓朱；人很爽朗 热心，问明来意，请他们吃了一顿饭，然后命手下一个把总将地保老胡找了来，说知究竟。
“好的，好的！我来领路。”老胡说道：“请三位跟我来。”于是迎着月色，往东面 去；走不多远，折进一条巷子，巷底有处人家，一带粉墙，墙内花木繁盛，新月微光，影影 绰绰；薰风过处，传来一阵浓郁的“夜来香”的香味，每个人都觉得精神一振，而一颗心却 无缘无故地飘荡不定，有着一种说不出的胀满的感觉。
这份感觉以萧家骥为尤甚，不由得便问：“这是什么地方？”
“这里？”地保答道：“就是白衣庵。晚上来，要走边门。”
边门是一道厚实的木板门，举手可及的上方，有个不为人所注意的扁圆形铁环；地保一 伸手拉了两下，只听“克啷、克啷”的响声。不久，听得脚步声、然后门开一线，有人问 道：“哪位？”
“小音，是我！”
“噢！”门内小音问道：“老胡，这辰光来做啥？”“你有没有看见客人？”地保指着 后面的人说，“你跟了尘师父去说，是我带来的人。”
门“呀”地一声开了。灯光照处，小音是个俗家打扮的垂发女郎；等客人都进了门，将 门关上；然后一言不发地往前走，穿过一条花径，越过两条走廊，到了一处禅房，看样子是 待客之处；她停了下去，看着地保老胡。
老胡略有些踌躇，“总爷！”他哈腰问：“是不是我陪着你老在这里坐一坐？”
这何消说得？那把总自然照办。于是老胡跟小音悄悄说了几句；然后示意胡雪岩跟着小 音走。
穿过禅房，便是一个大院子：绕向西边的回廊，但见人影、花影一齐映在雪白的粉墙 上；还有一头猫的影子，弓起背，正在东面屋脊上“叫春”。萧家骥用手肘轻轻将胡雪岩撞 了一下，同时口中在念：“‘曲径通幽处，禅房花木深’！”
胡雪岩也看出这白衣庵大有蹊跷。但萧家骥的行径，近乎佻𠉂；不是礼佛之道，便咳 嗽一声，示意他检点。
于是默默地随着小音进入另一座院落，一庭树木，三楹精舍，檀香花香，交杂飘送；萧 家骥不由得失声赞道：“好雅致的地方！”
“请里面坐。”小音揭开门帘肃客，“我去请了尘师父来。”说完，她又管自己走了。
两个人进屋一看，屋中上首供着一座白瓷观音；东面是一排本色的桧木几椅；西面一张 极大的木榻，上铺蜀锦棉垫。瓶花吐艳、炉香袅袅，配着一张古琴，布置得精雅非凡；但这 一切，都不及悬在木榻上方的一张横披，更使得萧家骥注目。
“胡先生！”萧家骥显得有些兴奋，“你看！”横披上是三首诗；胡雪岩总算念得断 句：闲叩禅关访素娥，醮坛药院覆松萝，一庭桂子迎人落，满壁图书献佛多；作赋我应惭宋 玉，拈花卿合伴维摩。尘心到此都消尽，细味前缘总是魔！
旧传奔月数嫦娥，今叩云房锁丝萝，才调玄机应不让，风怀孙绰扇区我；谁参半分优婆 塞？待悟三乘阿笈摩。何日伊蒲同设馔，清凉世界遣诗魔。
群花榜上笑良多，梓里云房此日过。君自怜才留好然，我曾击节听高歌；清阴远托伽山 竹，冶艳低牵茅屋萝。点缀秋光篱下菊，尽将游思付禅魔。
胡雪岩在文墨这方面，还不及萧家骥，不知道宋玉、孙绰是何许人？也不知道玄机是指 的唐朝女道士鱼玄机。佛经上的那些出典是莫名其妙。但诗句中的语气不似对戒律森严的女 僧，却是看得出来的。因而愕然相问：“这是啥名堂？”“你看着好了。”萧家骥轻声答 道：“这位了尘师父，不是嘉兴人就是昆山；不然就是震泽、盛泽。”
昆山的尼姑有何异处，胡雪岩不知道；但嘉兴的尼庵是亲自领教过的。震泽和盛泽的风 俗，他在吴江同里的时候，也听人说过，这两处地方，盛产丝绸，地方富庶，风俗奢靡。盛 泽讲究在尼姑庵宴客，一桌素筵，比燕菜席还要贵；据说是用肥鸡与上好的火腿熬汁调味， 所以鲜美绝伦。震泽尼姑庵的烹调，亦是有名的，荤素并行，不逊于无锡的船菜。当然，佳 肴以外，还有可餐的秀色。
这样回忆着，再又从初见老胡，说夜访白庆庵“没有啥不便”想起，一直到眼前的情 景，觉得无一处不是证实了萧家骥的看法，因而好奇大起，渴望着看一看了尘是什么样子？ 萧家骥反显得比他沉着，“胡先生，”他说，“只怕弄错了！阿巧姐不会在这里。”
“何以见得？”
“这里，哪是祝发修行的地方？”
胡雪岩正待答话，一眼瞥见玻璃窗外，一盏白纱灯笼冉冉而来，便住口不言，同时起身 等候；门帘启处，先见小音，次见了尘一若非预知，不会相信所见的是个出家人。
她当然也不是纯俗家打扮，不曾“三绺梳头，两截穿衣”发长齐肩，穿的是一件圆领长 袍；说它是僧袍固然可以，但僧袍不会用那种闪闪生光的玄色软缎来做，更不会窄腰小袖， 裁剪得那么称体。
看到脸上，更不象出家人，虽未敷粉，却曾施朱；她的皮肤本来就白，亦无须敷粉。特 别是那双眼睛，初看是剪水双瞳，再看才知别蕴春情。
是这样的人物，便不宜过于持重拘谨，胡雪岩笑嘻嘻地双掌合十，打个问讯：“可是了 尘师太？”
“我是了尘。施主尊姓？”
“我姑胡。这位姓萧。”
于是了尘——行礼，请“施主”落座；她自己盘腿坐在水榻上相陪，动问来意。
“原是来见当家老师太的；听地保老胡说，宝庵其实是由了尘师太当家。有点小事打 听，请我这位萧老弟说吧！”萧家骥点点头，不谈来意却先问道：“听了尘师太的口音是震 泽？”
了尘脸上一红：“是的。”
“这三首诗，”萧家骥向她上方一指，“好得很！”“也是三位施主，一时雅兴；疯言 疯语的，无奈他何！”说着，了尘微微笑了，“萧施主在震泽住过？”
“是的。住过一年多；那时还是小孩子，什么都不懂。”“意思是现在都懂了？”
这样率直反问，有些咄咄逼人的意味；萧家骥自非弱者，不会艰于应付，从容自若地答 道：“也还不十分懂，改日再来领教。今天有件事，要请了尘师太务必帮个忙。”“言重！ 请吩咐，只怕帮不了什么忙。”
“只要肯帮忙，只是一句话的事”。萧家骥问道：“白衣庵今天可有一位堂客；是来求 当家老师太收容的。这位堂客是闹家务一时想不开，或许她跟当家师太说过，为她瞒一瞒行 迹。倘或如此，她就害了白衣庵了！”
了尘颜色一变，是受惊的神气；望望这个，又望望那个，终于点点头说：“有的。可就 是这位胡施主的宝眷？”
果然在这里，一旦证实了全力所追求的消息，反倒不知所措。萧家骤与胡雪岩对望着、 沉默着；交换的眼色中，提出了同样的疑问：阿巧姐投身在这白衣庵中，到底是为了什么？
若说为了修行，诚如萧家骥所说：“这里，哪是祝发修行的地方？”倘使不是为了修 行，那末非杨即墨，阿巧姐便是另一个了尘。这一层不先弄明白，不能有所决定；这一层要 弄明白，却又不知如何着手。
终于是胡雪岩作了一个决定：“了尘师太，我请这位萧老弟先跟敝眷见一面。不知道行 不行？”
“有什么不行？这样最好。不过，我得先问一问她。”由于了尘赞成萧家骥跟阿巧姐见 面，因而可以猜想得到，所谓“问一问她”，其实是劝一劝她。反正只要了尘肯帮忙，一定 能够见得着面，胡雪岩和萧家骥就都无话说，愿意静等。等了尘一走，萧家骥问道：“胡先 生，见了阿巧姐，我怎么说？”
“我只奇怪，”胡雪岩答非所问：“这里是怎样一处地方，莫非那个什么阿金一点都不 晓得？”
“现在没有功夫去追究这个疑问。胡先生，你只说我见了阿巧姐该怎么样？”
“什么都不必说，只问问她，到底作何打算？问清楚了，回去跟你师娘商量。”
跟阿巧姐见面的地方，是当家老师太养静的那座院子；陈设比不上了尘的屋子，但亦比 其他的尼姑庵来得精致，见得白衣庵相当富庶，如果不是有大笔不动产，可以按期坐收租 息，便是有丰富的香金收入。
阿巧姐容颜憔悴，见了萧家骥眼圈都红了；招呼过后，她开门见山地问：“阿巧姐，你 怎么想了想，跑到这地方来了？”“我老早想来了。做人无味，修修来世。”
这是说，她的本意是要出家；萧家骤便问：“这里你以前来过没有？”
“没有。”
怕隔墙有耳，萧家骥话不能明说；想了一下，记起胡雪岩的疑问，随即问道：“阿金 呢？她来过没有？”这意思是问，阿金如果来过，当然知道这里的情形，莫非不曾跟你说 过？”阿巧姐摇摇头：“也没有。”
“那就难怪了！”
话只能说这一句；而阿巧姐似乎是了解的，幽幽地叹了口无声的气，仿佛也是有好些话 无法畅所欲言似的。
“现在怎么样呢？”萧家骥问道：“你总有个打算。”“我——，”阿巧姐说，“我先 住在这里。慢慢打算。”
“也好。”萧家骥说，“明天，我师娘会来看你。”
“不要！”阿巧姐断然决然地说：“请她不要来。”
这很奇怪！能见一个象自己这样渊源不深的男客，倒不愿见和向交好的七姑奶奶，而且 语气决绝，其中必有缘故。
他的思路很快，想得既宽且深；所以在这些地方，格外谨慎，想了一下说：“阿巧且， 我晓得你跟我师娘、感情一向很好；你这话，我回去是不是照实说？”
“为什么不能照实说？”
“那末，我师娘问我：为啥她不要我去？我怎么答复她？”问到这话，阿巧姐脸上出现 了一种怨恨的表情；“我俗家的亲戚朋友都断了！”她说，“所以不要她来看我；来了我也 不见。”
语气越发决绝，加上她那种脸色，竟似跟七姑奶奶有不解之仇。萧家骥大为惊骇；可是 说话却更谨慎了。“阿巧姐，”他旁敲侧击地探索真相：“我不也俗家人吗？”
这一问算是捉住她话中一个无法辩解的漏洞。她脸上阴晴不定地好半天，终于有了答 复：“萧少爷，说实话，我是怕你师娘。她手段厉害；我弄不过她。再说句实话，做人无 味，教人灰心，也就是为了这一点；自以为是心换心的好朋友，哪知道两面三刀，帮着别人 来算计我。真正心都凉透了！萧少爷，这话你一定奇怪，一定不相信；行过，你也要想想， 我三十多岁的人，各种各样的世面也见识过，总还不致于连人好人坏都看不出，无缘无故冤 枉你师娘。你师娘啊，真正是——。”她摇摇头，不肯再说下去。
这番话，在萧家骥简直是震动了！他实在不明白，也不能接受她对七姑奶奶这样严酷的 批评，楞了好一会才说：“阿巧姐到底为了啥？我实在想不通！请你说给我听听看。如果是 师娘不对，我们做晚辈的，当然不敢说什么；不过肚子里的是非是有的。”
“如果，萧少爷，你肯当着菩萨起誓，什么话只摆在肚子里；我就说给你听。”
“你是说，你的话不能告诉我师父，师娘？”
“对了。”
“好！我起誓：如果阿巧姐对我说的话，我告诉了我师父师娘，叫我天打雷劈。”
阿巧姐点头表示满意；然后说道：“你师娘真叫‘又做师娘又做鬼’——。”
用这句苟刻的批评开头，阿巧且将七姑奶奶几次劝她的话“夹叙夹议”地从头细诉，照 她的看法，完全是七姑奶奶有意要拆散她跟胡雪岩的姻缘，七姑奶奶劝她委屈，入门见礼正 正式式做胡家的偏房，看似好意，其实是虚情，因为明知也决不愿这么做，就尽不妨这么 说，好逼得不能不下堂求去。
对胡雪岩，七姑奶奶在她面前一再说他“滑头”，“没常性，见一个爱一个”；听来是 骂胡雪岩而其实是帮他。“萧少爷你想，你这位师娘开口‘小爷叔’，闭口“小爷叔”，敬 得他来象菩萨。就算他真的‘滑头’、‘没常性’，又怎好去说他？”阿巧姐说到这里很激 动了，’我先倒也当她生来爽直，真的是为我抱不平，所以有啥说啥。后来越想越不对，前 前后后，想了又想，才晓得她的意思，无非说胡某人怎么样不是人，犯不着再跟他而已！”
听她对七姑奶奶的指责，实在不无道理。但越觉得她有道理，越觉得心里难过；因为萧 家骥对他的这位师娘，有如幼弟之于长姐，既敬且爱。多少年来存在心目中的一个伉爽、正 直、热心、慷慨的完美印象，此时似乎发现了裂良，怎不教人痛心？
因此，他竟没有一句话说。这一方面是感到对阿巧姐安慰，或为七姑奶奶辩护都不甚合 适；另一方面也实在是沮丧得什么话都懒得说了。
一见萧家骥的脸色，胡雪岩吓一大跳；他倒象害了一场病似的。何以跟阿巧姐见了一 次，有这样的似乎受了极大刺激的神情？令人惊疑莫释，而又苦于不便深问；只问得一句： “见过面了？”
“见过了。我们谢谢了尘师太，告辞吧！”
了尘又变得很沉着了，她也不提阿巧姐，只殷勤地请胡雪岩与萧家骥再来“随喜”。居 姑庵中何以请男施主来随喜？这话听来便令人有异样之感；只是无暇去分辨她的言外之意。 不过，胡雪岩对人情应酬上的过节，一向不会忽略，想到有件事该做，随即说了出来：“请 问，缘簿在哪里？”“不必客气了！”
胡雪岩已经发现，黄色封面的缘簿，就挂在墙壁上，便随手摘下，文给萧家骥说：“请 你写一写，写一百两银子。”“太多了！”了尘接口说道：’如果说是为了宝眷住在我们这 里，要写这么多，那也用不着！出家人受十方供养，也供养十方；不必胡施主费心。”
“那是两回事。”萧家骥越出他的范围，代为回答：“各人尽各人的心意。”
接着，萧家骥便用现成的笔砚，写了缘簿；胡雪岩取一张一百两的银两，夹在缘簿中一 起放在桌上，随即告辞出庵。
回营谢过朱管带，仍旧由原来护送的人送回上海。一路奔驰，无暇交谈，到了闹区，萧 家骥才勒住马说道：“胡先生，到你府上去细谈。”
于是遣走了那名马弁，一起到胡雪岩与阿巧姐双栖之处。粉奁犹香，明镜如昨；但却别 有一股凄凉的意味；胡雪岩换了一个地方，在他书房中闭门深浅。
听萧家骥转述了阿巧姐的愤慨之词，胡雪岩才知道他为何有那样的痛苦的神态。当然， 在胡雪岩也很难过；自他认识七姑奶奶以来，从未听见有人对她有这样严苛的批评，如今为 了自己，使她在阿巧姐口中落了个阴险小人的名声，想想实在对不起七姑奶奶。
“胡先生，”萧家骥将一路上不断在想的一句话，问了出来：“我师娘是不是真的象阿 巧姐所说的那样，是有意耍手段？”
“是的。”胡雪岩点点头，“这是她过于热心之故。阿巧姐的话，大致都对；只有一点 她弄错了。你师娘这样做，实实在在是为她打算。”
接着胡雪岩便为七姑奶奶解释，她是真正替阿巧姐的终身打算，既然不愿做偏房，不如 分手，择人而事。他虽不知道七姑奶奶有意为阿巧姐与张郎中撮合，但他相信，以七姑奶奶 的热心待人，一定会替阿巧姐觅个妥当的归宿。
这番解释，萧家骥完全能够接受；甚至可以说，他所希望的，就是这样一番能为七姑奶 奶洗刷恶名的解释。因此神态顿时不同；轻快欣慰，仿佛卸下了肩上的重担似的。“原说 呢，我师娘怎么会做这种事？她如果听说阿巧姐是这样深的误会，不知道要气成什么样 子？”
“对了！”胡雪岩矍然惊觉：“阿巧姐的话，绝对不能跟她说。”
“不说又怎么交代？”
于是两个人商量如何搪塞七姑奶奶？说没有找到，她会再托阿金去找；说是已经祝发， 决不肯再回家，她一定亦不会死心，自己找到白衣庵去碰钉子。想来想去没有妥当的办法。 丢下这层不谈，萧家骥问道：“胡先生，那末你对阿巧姐，究竟作何打算呢？”
这话也使得胡雪岩很难回答；心里转了好半天的念头，付之一叹：“我只有挨骂了！”
“这是说，决定割舍？”
“不割舍又如何？”
“那就这样，索性置之不理。”萧家骥说：“心肠要硬就硬到底！”
“是我自己良心上的事。”胡雪岩说，“置之不理，似乎也不是办法。”
“怎么才是办法？”萧家骥说，“要阿巧姐心甘情愿地分手，是办不到的事。”
“不求她心甘情愿，只望她咽得下那口气。”胡雪岩作了决定：“我想这样子办— —。”
他的办法是一方面用缓兵之计，隐住七姑奶奶，只说阿巧姐由白衣庵的当家师太介绍， 已远赴他乡，目前正派人追下去劝驾了；一方面要拜托怡情老二转托阿金：第一、帮着瞒 谎，不能在七姑奶奶面前道破真相；第二、请她跟阿巧姐去见一面，转达一句话，不管阿巧 姐要干什么，祝发也好，从良也好，乃至于步了尘的后尘也好，胡雪岩都不会干预，而且预 备送她一大笔钱。
说完了他的打算，胡雪岩自己亦有如释重负之感；因为牵缠多日，终于有了快刀斩乱麻 的处置。而在萧家骥，虽并不以为这是一个好办法；只是除此以外，别无善策，而况毕竟事 不干己，要想使劲出力也用不上，只有点点头表示赞成。“事不宜迟，你师娘还在等回音； 该干什么干什么，今天晚上还要辛苦你。”
“胡先生的事就等于我师父的事，”萧家骥想了一下说，“我们先去看怡情老二。”
到了怡情老二那里，灯红酒绿，夜正未央。不过她是“本家”，另有自己的“小房 子”；好在相去不远，“相帮”领着，片刻就到。入门之时，正听得客厅里的自鸣钟打十二 下；怡情老二虽不曾睡，却已上楼回卧室了。
听得小大姐一报，她请客人上楼。端午将近的天气，相当闷热；她穿一件家常绸夹袄对 客，袖管很大也很短，露出两弯雪白的膀子，一只手膀上戴一支金镯，一只手腕上戴一支翠 镯，丰容盛髻、一副福相；这使得萧家骥又生感触，相形之下，越觉得阿巧姐憔悴可怜。
由于胡、萧十分是初次光临，怡情老二少不得有一番周旋，倒茶摆果碟子，还要“开 灯”请客人“躺一息”。主要殷勤，客人当然也要故作闲豫，先说些不相干的话，然后谈入 正题。
萧家骥刚说得一句“阿巧姐果然在白衣庵”，小大姐端着托盘进房；于是小酌宵夜，一 面继谈此行经过。萧家骥话完；胡雪岩接着开口，拜托怡情老二从中斡旋。
一直静听不语的怡情老二，不即置答；事情太离奇了，她竟一时摸不清头绪。眨着眼想 了好一会才摇摇头说：“胡老爷，我看事情不是这么做法。这件事少不得七姑奶奶！”
接着，她谈到张郎中；认为七姑奶奶的做法是正办。至于阿巧姐有所误会，无论如何是 解释得清楚的。为今之计，只有设法将阿巧姐劝了回来；化解误会，消除怨恨，归嫁张宅， 这一切只要大家同心协心花功夫下去，一定可以有圆满的结局。
“阿金不必让她插手了；决绝的话，更不可以说。现在阿巧姐的心思想偏了，要耐心拿 它慢慢扭过来。七姑奶奶脾气虽毛糙，倒是最肯体恤人、最肯顾大局；阿巧姐的误会，她肯 原谅的，也肯委屈的。不过话可以跟她说明白；犯不着让她一白衣庵去碰钉了。我看，胡老 爷——。”
她有意不再说下去，是希望胡雪岩有所意会，自动作一个表示。而胡雪岩的心思很乱， 不耐细想，率直问道：“二阿姐，你要说啥？”
“我说，胡老爷，你委屈一点，明天再亲自到白衣庵去一趟，陪个笑脸，说两句好话， 拿阿巧姐先劝了回来再说。”
这个要求，胡雪岩答应不下。三番两次，牵缠不清，以致于搁下好多正事不能办；他心 里实在也厌倦了。如今好不容易有了个快刀斩乱麻的措施，却又不能实行；反转要跟阿巧姐 去陪笑脸，说好话，不但有些于心不甘，也怕她以为自己回心转意，觉得少不得她，越发牵 缠得紧，岂不是更招麻烦？
看他面难色，怡情老二颇为着急说：“胡老爷，”她说：“别样见识，我万万不及你们 做官的老爷们；只有这件事上，我有把握。为啥呢？女人的心思，只有女人晓得；再说，阿 巧姐跟我相处也不止一年，她的性情，我当然摸得透。胡老爷，我说的是好话，你不听会懊 悔！”
胡雪岩本对怡情老二有些成见，觉得她未免有所袒护，再听她这番话，成见自然加深， 所以一时并无表示，只作个沉吟的样了，当作不以为然的答复。
萧家骥旁观者清，一方面觉得怡情老二的话虽说得率直了些，而做法是高明的；另一方 面又知道胡雪岩的心境，这时不便固劝，越劝越坏。好在巧姐的下落明了，在白衣庵多住些 日子亦不要紧。为了避免造成僵局，只有照“事缓则圆”这句话去做。
“胡先生也有胡先生的难处；不过你的宗旨是对的！”他加重了语气，同时对怡情老二 使个眼色，“慢慢来，迟早要拿事情办通的。”
“也好。请萧少爷劝劝胡老爷！”
“我知道，我知道。”萧家骥连声答应，“明天我给你回话。今天不早了，走吧！”
辞别出门，胡雪岩步履蹒跚，真有心力交瘁之感。萧家骥当然亦不便多说，只问一句： “胡先生，你今在歇在哪里？我送你去。”
“我到钱庄里去睡。”胡雪岩说道：“你今天还要不要去见你师娘。”
“今天就不必去了。这么晚！”
“好的。”。胡雪岩沉吟了一会，皱眉摇头，显得不胜其烦似的，“等一两天再说吧！ 我真的脑筋都笨了，从来没有见过这种拉拉扯扯，弄不清爽的麻烦！”
“那末，”萧家骥低声下气地，倒像自己惹上了麻烦，向人求教那样：“明天见了我师 娘，我应当怎么说？”这一次胡雪岩答得非常爽脆：“只要不伤你师娘的心，怎么说都可 以。”
回到钱庄，只为心里懊恼，胡雪岩在床上辗转反侧，直到市声渐起，方始朦胧睡去。
正好梦方酣之时，突然被人推醒；睁开涩重的睡眼，只见萧家骥笑嘻嘻地站在床前， “胡先生，”他说，“宝眷都到了！”
胡雪岩睡意全消，一骨碌地翻身而起，一面掀被，一面问道：“在哪里？”
“先到我师娘那里，一番皇历，恰好是宜于进屋的好日子，决定此刻就回新居。师娘着 我来通知胡先生。”
于是胡家母子夫妇父女相聚，恍如隔世，全家大小，呜咽不止；还有七姑奶奶在一旁陪 着掉泪。好不容易一个个止住了哭声，细叙别后光景，谈到悲痛之处，少不得又淌眼泪；就 这样谈了哭、哭了谈；一直到第三天上，胡老太太与胡雪岩的情绪，才算稳定下来。
这三天之中，最忙的自然是七姑奶奶；胡家初到上海，一切陌生，处处要她指点照料。 但是只要稍微静了下来，她就会想到阿巧姐；中年弃妇，栖身尼寺，设身处地为她想一想， 不知生趣何在？
因此，她不时会自惊：不要阿巧姐寻了短见了？这种不安，与日俱增；不能不找刘不才 去商量了。
“不要紧！”刘不才答说，“我跟萧家骥去一趟，看情形再说。”
于是找到萧家骥，轻车熟路，到了白庆庵；一叩禅关，来应门的仍旧是小音。
“喔，萧施主，”小音还认得他，“阿巧姐到了宁波去了！”这个消息太突兀了，“她 到宁波去做什么？”萧家骥问。“我师父会告诉你。小音答说，“我师父说过，萧施主一定 还会来，果然不错。请进，请进。”
于是两人被延入萧家骥上次到过的那座精舍中；坐不到一盏茶的工夫，了尘飘然出现， 刘不才眼睛一亮，不由得含笑起立。
“了尘师太，”萧家骥为刘不才介绍，“这位姓刘，是胡家的长亲。”
“喔，请坐！”了尘开门见山地说，“两位想必是来劝阿巧姐回去的。”
“是的。听小师太说，她到宁波去了？可有这话？”“前天走的。去觅归宿去了。”
萧家骥大为惊喜，“了尘师太，”他问，“关于阿巧姐的身世，想来完全知道？”
“不错！就因为知道了她的身世，我才劝她到宁波去的。”“原来是了尘师太的法力无 边，劝得她回了头！”刘不才合十在胸，闭着眼喃喃说道：“大功德，大功德！”
模样有点滑稽，了尘不由得抿嘴一笑；对刘不才仿佛很感兴味似的。
“的确是一场大功德！”萧家骥问道：“了尘师太开示她的话，能不能告诉我们听 听？”
“无非拿‘因缘’二字来打动她。我劝她，跟胡施主的缘分尽了，不必强求。当初种那 个因，如今结这个果，是一定的。至于张郎中那面，种了新因，依旧会结果；此生不结，来 世再结。尘世轮回，就是这样一番不断的因果；倒不如今世了掉这番因缘，来世没有宿业， 就不会受苦，才是大彻大悟的大智慧人。”了尘接着又说：“在我养静的地方，对榻而谈， 整整劝了她三天，毕竟把她劝醒了！”
“了不起！了不起！苦海无边，回头是岸！”刘不才说。“不是大智慧人遇着大智慧 人，不会有这场圆满的功德。”“刘施主倒真是辩才无碍。”了尘微笑着说，眼睛一瞟，低 头无缘无故地微微笑着。
“了尘师太太夸奖我了。不过，佛经我亦稍稍涉猎过，几时得求了尘师太好好开示。”
“刘施主果真向善心虔，随时请过来。”
“一定要来，一定要来！”刘不才张目四顾，不胜欣赏地，“这样的洞天福地，得与师 太对榻参禅；这份清福真不知几时修到？”
了尘仍是报以矜持的微笑；萧家骥怕刘不才还要噜苏，赶紧抢着开口：“请问了尘师 父，阿巧姐去了还回不回来？”“不回来了！”
“那末她的行李呢？也都带到了宁波？”
“不！她一个人先去。张郎中随后会派人来取。”“张郎中派的人来了，能不能请了尘 师太带句话给他，务必到阜康钱庄来一趟。”
“不必了！”了尘答说：“一了百了，请萧施主回去，也转告胡施主，缘分已尽，不必 再自寻烦恼了。”
“善哉！善哉！”刘不才高声念道：“‘欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人！’”
见此光景，萧骥心里不免来气；刘不才简直是在开搅。一赌气之下，别的话也不问了， 起身说道：“多谢了尘师父，我们告辞了。”
刘不才犹有恋恋不舍之意，萧家骥不由分说，拉了他就走。
一回到家，细说经过，古应春夫妇喜出望外；不过七姑奶奶犹有怏怏不乐之意，“欠还 应该问详细点！”好略有怨言。这一下正好触动萧家骥的怨气，“师娘，”他指着刘不才 说，“刘三爷跟了尘眉来眼去吊膀子，哪里有我开口的份？”接着将刘不才的语言动作，描 画了一遍。
古应春夫妇大笑；七姑奶奶更是连眼泪都笑了出来。刘不才等他们笑停了说：“现在该 我说话了吧？”
“说，说！”七姑奶奶笑着答应，“刘三叔，你说。”“家骥沉不住气，这有啥好急 的？明天我要跟了尘去‘参禅’，有多少话不好问她？”
“对啊！刘三叔，请你问问她，越详细越好。”古应春当时不曾开口；过后对刘不才 说：“你的话不错，‘欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人’。小爷叔跟阿巧姐这段孽缘，能 够有这样一个结果，真正好极！不必再多事了。刘三叔，我还劝你一句，不要去参什么 禅！”
“我原是说说好玩的。”