在通往京城长安的大道上，一个三十多岁的男子手拿折扇，迈着方步，不急不缓地走着。他时而眺望远方青翠的山峦，时而回望一下东去的逝水，心中似乎有许多感慨，但见他把折扇在手掌上一拍，信口吟道：
这男子衣着破旧，貌不惊人，吟出的诗却骨格清奇。他本是博州荏平人，父母早丧，孤贫好学，尤精通《诗》、《书》。由于落拓不羁，不置产业，常常喝得酩酊大醉，乡亲们都不尊敬他，背后称他为“穷马周”、“捞酒篱”。后来，马周因“明经有学，”被聘为博州助教。又因喝酒误事，丢了饭碗，无奈，他只好远走长安，寻求出路。
长安城热闹繁华，囊中羞涩的马周进城以后直奔一家饭店。马周人虽落魄，架子却不倒，待他大模大样地进了厅堂，找个位子坐下，等了半天却没人理他。伙计看他穿得破，与饭店的装璜规格不太协调，都不屑去搭理他。马周见状，一拍桌案，叫道：“偏偏俺不是客，不来照顾吗？”
一个伙计慢腾腾地走过来，拿个抹布抹抹桌子，方才应道：“我们店大客人多，忙不过来。客官用酒用饭，只管吩咐！”马周也不和伙计多说一些，简单明了地叫道：
“牛肉一盘，羊肉一盘，驴肠一盘，豆腐一盘，再来十坛上等好酒！”
“你一个人能喝这么多酒吗？”伙计惊讶地问道。
“少废话，喝不了我兜着！”马周拍了拍自家的大肚皮说。
伙计心里笑了一下，心说你这人穿着不怎么样，能得不轻，待我先给你上来酒菜，等你最后付不起酒账再治你。
一霎间酒菜上齐，马周敞开怀，蹲在太师椅上旁若无人地吃喝起来。菜没见他吃多少，但他的酒量却让周围的人看呆了，眨眼的功夫，像喝水那样流畅，两坛酒让他灌进了肚里。
“海量啊，海量！”临桌的几个人一齐伸出大拇指，“我们八个人加起来也不如他一个人喝得多。”
马周面不改色心不跳，又起了一坛，径自喝起来，半个时辰不到，六坛酒先喝了个底朝天。六个东倒西歪的酒坛子摆在桌面上，引起周围看客的一片惊呼，楼上楼下的，客人带伙计，一齐跑过来围着看马周喝酒。
乖乖，喝水也喝不了这么多，六坛酒搁平常人身上，能放倒好几条汉子。这客人是谁呀？再喝非出人命不可！“拿个盆来！”略带醉意的马周叫道。
“莫非这小子要用盆喝？”有心要看客官笑话的伙计颠颠地跑到后堂，拎了个洗脸盆回来交给马周。
还剩下四坛酒，马周一一打开，全倒进洗脸盆里，在众人惊讶的目光里，马周将盆端放在地上，而后坐在太师椅上，脱掉鞋和袜，将双脚很舒服地泡在盆里……
以酒濯足？此人定不是凡人！店老板王艾青大惊，急忙分开众人，过来给这客官行礼：
“敢问客官哪里人氏？姓啥名谁？作何生计？”马周洗完脚，穿上鞋袜，回礼道：
“姓马名周，博州茌平人。来到天子脚下，想讨个生计。”
这王老板也够活泛，看这马周一身穷打扮，出远门连个包都没有，肯定付不起酒钱，此人行为不俗，不妨做个顺水人情，免了他这顿酒钱吧。王老板拱手道：
“客官初来长安，交个朋友，这顿饭就算我请你了。”
马周嗬嗬一笑，向账房先生要过笔墨，对王老板说：“我还真没有酒钱给你，题诗一首相赠吧。”
“请请——”马周索笔在手，龙飞凤舞，在雪白的墙壁上题了一首诗，诗曰：
这王老板也略通文墨，知道这马周不是凡人，恭恭敬敬把他请到上房叙话。
王老板帮人帮到底，经他的举荐，马周到中郎将常何家做了门客，总算有了栖身的地方。
常何曾在玄武门之变中起过重要的作用，也算太宗的亲近武将之一。这天晚上，常何坐在厅堂上手扶膝盖唉声叹气，马周正在一旁侍候着，探问道：“有什么事吗，将军？”“是这么回事——”常何愁眉苦脸地说，“先前皇上令百官上封事，提出关于治理国家的意见和建议，今天朝上，别的大臣的上书奏疏都交上了，就我没交，圣上当面批评了我，令我明早交上。”
“交就交呗，写了交上不就得了。”马周说道。
“说得容易，我一介武夫出身，从小没上过学，打打杀杀、冲锋陷阵还行，叫我提出治国良策，有点赶鸭子上架。”
“将军别愁，属下代你写上，缀你的名交上就行。”
“明早可就交上，现在来得及吗？”常何不相信地问。
“哈哈……”马周笑着叫人拿来笔墨，当即在桌案上铺开摊子，语不加点，唰唰唰一路写下来，接连写了几大张纸，把常何都看呆了。
“好了。”马周拍拍手说，“一共是二十条建言，盖上你的将军印，明早就可以交差了。”
“人才，人才！”常何惊喜交加，拿过奏疏看了好几遍，又问了几个自己不懂的地方，这才把奏疏卷了起来，放心大胆地睡觉去了。