割据于今湖南及广西北部一带的楚国是马殷创建的。马殷，许州鄢陵（今河南鄢陵）人，少年时当过木工。他自认为是东汉伏波将军马援之后裔，实际上是胡乱攀附，并没有什么依据。唐末黄巢起义时，马殷在龙骧指挥使刘建锋部下当兵，戍守在蔡州，由于作战勇敢，逐渐升为军官。刘建锋随孙儒南下江淮与杨行密争衡失败，率残部七千馀人逃向江西，沿途招收逃散的士卒，竟达十万之众。在江西被当地割据者钟传挫败，无法存身，只好折向湖南。攻下潭州后，刘建锋得意忘形，酗酒作乐，不理政事，因奸污亲兵陈瞻之妻，被陈瞻打死。诸将遂推举行军司马张佶为帅，张佶坚拒不受，于是便推举马殷为这支军队的首领。
马殷率领诸将逐渐攻下了岭北诸州，接着又陆续攻下桂、宜、严、柳、象等州，基本奠定了楚国的规模。唐天复三年（903年），又乘吴军进攻鄂州，他奉朝命出兵援救之机，袭击江陵，将全城财宝掠夺一空而去。接着又乘机攻下了岳州，使其北方有了屏障。然后再攻取澧、朗等州，遂占据了整个湖南地区。
马殷占据湖南后，唐廷遂任其为武安军节度使。后梁开平元年（907年）受封为楚王。马殷还不满意，请求以唐太宗为秦王时授天策上将之例，加授自己天策上将名号。后梁这时正与晋交战激烈之际，不便开罪马殷，遂同意了他的要求。于是马殷开府署，置官吏，总辖二十馀州，虽然向中原王朝称臣，但却不输赋税。后唐明宗天成二年（927年），封马殷为楚国王，他又建宫殿，置百官，制度仪仗皆如天子。
马殷创建楚国后，与邻国和睦相处，采取了保境息兵的政策。比如楚虽与吴发生过数次战争，但规模都不大，后来吴国主动表示和好，马殷也就顺水推舟，与对方互通商旅，发展经济交流。与南平、南汉虽都发生过战争，然不久皆讲和罢兵，甚至还结成婚姻，保持了相安无事的局面。楚国在马殷统治时期，注意发展生产，奖励农桑，发展茶业和纺织业，与中原长期通商。他听从谋士高郁的建议，利用境内多铅锡的特点，铸造铅锡之钱，外国商人入楚经商，因为当时各国禁止铅锡钱等劣质货币的进入，故所获钱不能带出境外，只能再采购楚国货物运出境外，使得楚国物流畅通，国家富庶。
马殷晚年多内宠，生活开始奢侈起来。其诸子骄奢无度，他本人也猜忌诸将，搞得人心不稳。马殷活到七十九岁时死去，遗命其子马希声继位。马希声是其次子，长子马希振为人散淡，不愿参与政治，马希声与马希范本同日而生，因为其母袁德妃有宠，故得以立为嗣。
马希声为人骄横而愚蠢，还在马殷在世时，他就假传马殷的命令，将楚国的功臣高郁处死。此事使马殷伤感不已，但又无可奈何。早在后唐庄宗灭梁之初，马殷遣其子马希范入洛阳朝贡，庄宗为了离间马氏君臣的关系，故意说：“我早就听说高郁将来要篡夺马氏之位，马殷有子如此，看来高郁是不可能得逞了。”南平王高季昌也屡次编造谣言进行离间，他见马殷年老，马希声将来一定会继位，于是便写信给马希声，声称高郁功高多谋，表示愿意与其结为兄弟。又派人散布流言，说高季昌听到楚国重用高郁，非常高兴，认为将来亡马氏者非高郁不能。马希声愚蠢，竟信以为真。马希范又将唐庄宗的话告诉了他，马希声遂多次在马殷面前说高郁图谋不轨，不如早除之。马殷虽然拒绝了他的要求，但经不住再三请求，只好罢去了高郁的兵权。然后马希声诬称高郁谋叛，将其处死，并诛灭其宗族。马氏自翦羽翼，国亡无日了。
马希声曾经听说后梁太祖喜食鸡肉羹，心中十分羡慕，即位之后，命每日烹五十只鸡以供膳。他还非常喜欢宝货，一商人有犀带售卖，价值数百万钱，马希声遂派人杀死商人，强夺了犀带。这位吃鸡专家虽然生活奢侈，但寿命却不长，在位不到一年，便一命呜呼了。
马希声死后，其弟马希范继位。他即位之后，怨恨马希声在位时不让位于自己，便将马希声的同母弟马希旺幽禁起来，并且排除在兄弟之数外。其弟马希杲镇守桂州，颇得军民拥戴，引起马希范的怀疑，便将马希杲调到朗州镇守，后又处死。马希范即位之初，因其妻彭氏治家颇严，马希范畏惧，尚不敢过分奢靡，待其妻死后，便开始肆无忌惮起来，纵情于声色，为长夜之饮。他还建造了九龙殿，用沉香木雕刻了八条龙，以金宝装饰，各长百馀尺，绕柱而上，自己居其中，自称也是一龙。又兴建了会春园、嘉宴堂、金华殿，花费了巨额的费用，每日引子弟于诸园游乐。国用不足，便增加赋税，从而加重了劳动人民的负担，逃亡者相继。面对这种状况，马希范不但不担忧，反而说“只要田地仍在，何必担忧无谷！”为了更多的敛财，以满足其奢侈生活的需要，他还下令卖官鬻爵，以交钱多少确定所授官职的高低，致使国中富商大贾布列其位。百姓犯罪，有钱者交钱，身体强壮者当兵，而实际受刑者只剩下了贫穷老弱之人。地方官员的迁转，以贡献多少为标准，多者升，少者黜。
对于马希范的这些倒行逆施行为，也有人曾经进行过劝谏，如天策学士拓跋恒就是如此，结果反倒惹怒了马希范，终身不再召见拓跋恒。天策副都军使丁思进谏，被罢了官；湘阴人戴偃作诗讽刺过他的这些行为，被抓了起来。马希范非常好色，对其父的媵妾，多有非礼，又令僧尼潜入民家，搜索士庶家有容色的女子，前后强令数百女子入宫，仍不满足。有一商人之妻美貌，遂杀其夫而夺其妻，导致这位女子自杀身亡。马希范还好大喜功，向中原王朝请求加封自己为天下都元帅，为达此目的，前后多次向后晋进贡了大批财宝，最后才换来了这个空名号。因此，楚国在马殷时期取得的经济发展成就，至马希范时已经破坏殆尽，府库空虚，社会混乱，极大地动摇了马氏家族的统治基础。
马希范死后，其同母弟马希广继位。马希广之兄马希萼当时镇守朗州，也是一位野心勃勃的人物，不久就起兵进攻潭州，谋图夺取王位。马希萼为达目的，遂向南唐称臣，求得其出兵支援，又联系境内蛮族之人，向马希广进攻。经过数年激烈的战斗，马希萼终于攻入长沙，处死了马希广，取得了王位。但长沙经此战火，宫室府库烧毁，已经残破不堪了。马希萼自知实力不济，遂采取了向中原王朝与南唐同时称臣的策略，以图苟安。当时马希萼派掌书记刘光辅为使向南唐进贡，刘光辅遂密劝南唐中主李璟出兵灭楚。早在马殷统治时期，楚国老将许德勋在送别吴国被俘将领时，曾说过这么一段话：“楚国虽小，但旧臣宿将尚在，希望吴国不要打什么主意；待到他日群驹争槽之时，再图之也不晚。”许德勋正是看到马殷诸子骄奢不法，预见到将来必然会发生内争，才说出了这么一番话。而刘光辅提议南唐出兵灭楚，正处在许德勋所说的群驹争槽的大好时机。南唐尚未出兵时，楚国发生内乱，马希萼被杀，诸将立其弟马希崇为武安节度留后。
南唐听取了刘光辅的建议，出兵顺利地灭亡了楚国。南唐的胜利不是其军事力量强大的结果，很大程度上却是沾了楚国内乱的光。楚国从公元896年马殷取得武安军节度使算起，至公元951年，马氏兄弟争位，被南唐所灭，前后延续了五十七年时间，共有六主。