本篇记述了贞观时期君臣探讨国家兴亡的一些言论。通过讨论，唐太宗认为，“行仁义、任贤良则理，行暴乱、任小人则败”。只有推行仁政，信任贤良，国家才会得到治理，反之则国家就要衰败灭亡。太宗深以为戒的是前朝的覆亡，对前朝覆亡的原因太宗认识很深刻，“馋人自食其肉，肉尽必死。人君赋敛不已，百姓既弊，其君亦亡”。他们总结历史经验教训，励精图治，目的在于国家长治久安，避免覆亡。贞观君臣讨论的种种议题，最终的目的都是为了避免国家的灭亡。这也可以说是全书的要旨。
【译文】
贞观初年，太宗从容地对身边的大臣说：“周武王平定了商纣王的祸乱，从而取得了天下；秦始皇乘东周的衰微，就吞并了六国。他们取得天下的过程没有什么不同，福运的长短为什么那么悬殊？”
尚书右仆射萧瑀回答说：“商纣王治理无道，天下受他的苦，所以八百诸侯未经约定而自动聚集来讨伐纣王。周朝虽然衰落，六国没有罪过，秦始皇全靠智谋和武力，逐渐侵占各国的土地。虽然同是平定天下，人们对待他们的态度却不相同。”
太宗说：“不是那样的，周取代了商以后，努力弘扬仁义；秦国得志后，却一味地施行欺诈暴力。他们不但取得天下的方式不同，而且守护江山的手段也不同。国运的长短，道理就在这里吧！”
【注释】
（1〕逐粮：追逐粮食。这里指在灾年百姓到有粮食的地方去逃荒。
（2〕“百姓”二句：语出《论语·颜渊》。意谓如果百姓不富足，那么国君怎么会富足？此是孔子弟子有若答鲁哀公所问“年饥，用不足，如之何”时所言。也即是发挥孔子“政在使民富”（《说苑·政理》）的儒家思想。
（3〕凶年：灾荒年。
【译文】
贞观二年（628），太宗对黄门侍郎王珪说：“隋文帝开皇十四年发生大旱，百姓大多饥饿困乏。当时国家的仓库粮食充溢，竟然不允许开仓赈济，却让百姓到有粮食的地方去逃荒。隋文帝不怜悯百姓而吝惜仓库里的粮食，到了他的晚年，统计天下的粮食积储，可供全国食用五六十年。隋炀帝倚仗这种富裕，所以才豪华奢侈，荒淫无道，终于导致国家灭亡。隋炀帝的亡国，也是因为这个原由。凡是治理国家的人，务必让百姓积蓄财物，不在于国库的充溢。古人说：‘如果百姓不富足，那么国君怎么会富足？’只要仓库的储蓄能够防备灾荒年，此外又何必过分储蓄！后代儿孙如果贤能，自然能够保持他的天下；如果他不贤能，仓库中储蓄再多，只能增加他的奢侈，也是国家灭亡的祸根。”
【注释】
（1〕北蕃：这里指北突厥国。归朝人：这里指归附唐朝的北突厥人。
（2〕中国人：这里指汉族人。
（3〕魏文侯：战国时期魏国的建立者。姬姓，魏氏，名斯。在位期间首先实行变法，改革政治，奖励耕战，兴修水利，发展封建经济，北灭中山国（今河北西部平山、灵寿一带），西取秦西河（今黄河与洛水间）之地，遂成为战国初期的强国。李克：即李悝，战国初期魏国著名政治家。李克在经济策略方面主张尽地力之教，在政治方面主张法治，提倡富国强兵。文侯时魏国能走上富强之路，李克作出了很大贡献。
（4〕中国：指中原黄河流域一带。古代华夏族建国于黄河流域一带，以为居天下之中，故称中国。
【译文】
贞观九年（635），北突厥归附唐朝的人报告太宗说：“突厥境内下了大雪，百姓遭遇饥荒，羊和马也死了很多。在那里的汉人都上山当了强盗，民情特别不好。”
太宗对身边的大臣说：“我观察自古以来的君主能施行仁义、任用贤良者，国家就治理得好；凡是推行暴政、任用小人者，国家就要败亡。突厥君主所信任的人，我们都看到了，大略没有忠诚正直可取的。颉利又不关心百姓，肆意妄为，我从突厥人情事理上分析，他们怎么能长久统治呢？”
魏徵进言说：“从前魏文侯问李克：‘诸侯中谁会先灭亡？’李克回答说：‘吴国先灭亡。’魏文侯又问说：‘为什么呢？’李克说：‘因为吴国屡战屡胜。屡屡获胜，君主就会骄傲，连续打仗，百姓就会疲惫，还有什么不败亡的呢？’颉利可汗乘着隋末中原混乱的时机，就依仗兵强马壮而入侵中原，至今还不罢休，这就是他必定败亡的原因。”
【注释】
（1〕齐主：指齐后主高纬，北齐世祖高洋之子。
【译文】
贞观九年（635），太宗对魏徵说：“近来读北周、北齐历史，末代亡国的皇帝，作恶的情况大多相类似。齐后主非常喜欢奢侈，所有府库的储存，差不多都被他用尽，竟至于关口、集市无处不征收重税来聚敛财富。我时常说这好像馋嘴的人吃自己的肉一样，肉吃完了自己必定会死亡。国君征收赋税没有休止，百姓疲惫以后，国君也就会灭亡，齐后主就是这样。”
【注释】
（1〕祚运：福运。
（2〕八百诸侯不期而会：据《史记·周本纪》记载，商纣王昏乱暴虐，淫乱不止，诸侯都叛离殷商而归顺西伯姬昌（周文王）。周文王卒，武王即位，以太公望、周公旦等人为辅佐，修文王之业。武王二年，东观兵于孟津（今河南洛阳孟津东北，时为黄河重要渡口），“诸侯不期而会盟津（孟津）者八百”，诸侯都说可以伐纣，武王则认为灭商时机还不成熟，于是退兵。不久武王灭商。不期而会，未经约定而自动聚集。