朝鲜一直是中华帝国的藩属国，同中国保持着良好的关系。清政府也一直重视朝鲜，因为朝鲜是距离北京最近的邻国。如果朝鲜发生事变，直接影响着大清帝国的安危，正所谓唇齿相依，唇亡齿寒。19 世纪 70 年代之后，朝鲜成为东西列强都想争夺的目标。对朝鲜最为垂涎的当然就是日本了。通过在琉球和台湾问题上的较量，日本窥到了清廷的软弱与无能，决定对朝鲜展开行动。
1875 年 9 月 20 日，日本派出一个小军舰“云扬”号进入朝鲜江华岛附近测量，朝鲜军队给予还击。日本以此作为借口，在 1876 年初，派出一支军队在釜山和江华岛示威。逼迫朝鲜和日本签订通商条约。然后派出外务省大臣森有礼和清政府交涉朝鲜问题。森有礼对李鸿章说，如果中国认为朝鲜是自己的藩属国，就该下令叫朝鲜和日本签约。否则，日本就会攻打朝鲜。李鸿章表示，日本侵略朝鲜是不对的，但朝鲜有自己的独立主权，中国不好干涉朝鲜签约事宜。
李鸿章当时不愿意担负起保护朝鲜的责任，是因为那时的大清国难以自保。他当时正在处理马嘉理事件，他感到与英国交涉已经是费尽心机了，无暇再去顾及朝鲜和日本的纠纷。李鸿章认为，只要中、日、朝之间和平相处，日本承认朝鲜是中国的藩属国，朝日是否通商是无所谓的事。
1876 年 2 月，朝鲜见中国无心出力保护自己，于是和日本签订《江华条约》。在条约里，朝鲜同意开放口岸，日本则声称朝鲜是“自主之邦”，和日本享有平等的权利。清政府没有对此发表疑义，日本暗自得意。 1881 年 6 月，美国派薛斐尔来中国联系和朝鲜签立通商条约，找到李鸿章帮忙。李鸿章正担心日本会借机侵略朝鲜，薛斐尔的出现让他心中暗喜。如果美国和朝鲜签约，就会牵制日本的行动。所以，李鸿章对于此事十分积极。
1882 年，朝鲜和美国签订条约。此后不久，英、法、德、意也纷纷和朝鲜签订条约。除美国特派一人作为驻朝公使之外，列强皆任命驻华公使办理与朝鲜的外交事务，这等于承认了朝鲜是中国的藩属国。对于这样的结果，李鸿章十分满意。
1882 年，李鸿章回家为母亲办理丧事期间，朝鲜发生壬午兵变。兵变的军队驱逐国王李熙，攻进日本使馆杀死多名日本人并烧毁使馆，李熙的父亲、大院君李罡应重新掌权。
中国和日本都迅速做出反应。李鸿章派出淮军先于日本进驻朝鲜，日本也派出军舰来到朝鲜。清政府担心的是，朝鲜因为内部的动乱而导致日本有机可乘，所以采取军事行动，帮助李熙恢复王位。日本由于晚来一步，没能借机侵占朝鲜，心里十分懊恼。日本只好借机提出朝鲜赔偿损失。朝鲜同意给日本赔偿损失，并允许为维护安全日本使馆可以驻兵。
守孝百日的李鸿章回到天津，他深深感觉到日本对于朝鲜的威胁近在眼前，开始着手加强对朝鲜的控制。清政府与朝鲜签订新的条约，在朝鲜取得宗主国的诸多特权。此外，李鸿章还派兵驻扎朝鲜，并在很多方面给朝鲜以支持，希望能牢牢地把朝鲜控制在自己的手里。
日本看到清政府在此次事件中的强硬态度和果断措施，暂时收敛对朝鲜的行动，转而等待下一个合适的时机。日本人还对朝鲜要员鼓吹朝鲜应该独立自主，应该放弃和中国的藩属国关系。日本可以退还部分赔款，帮助朝鲜独立。这样，在朝鲜内部逐渐地形成了一股亲日势力，他们决定效仿日本，开始政治维新。
在日本人暗中支持下，1884 年 12 月，朝鲜发生“甲申政变”。亲日派的金玉均等人在日本兵的帮助下打入皇宫，劫持国王李熙，并准备另立幼主。在没有得到李鸿章命令的情况下，驻朝鲜的几位清军事将领商量对策。在袁世凯提议下，清军迅速采取行动。袁世凯带领朝军和清军在三天之内打败日军，平定政变，李熙又回到王位。袁世凯在此次行动中的出色表现，开始受到李鸿章的重视。“甲申事变”之后，袁世凯向李鸿章建议说，应该抓住时机稳稳地控制朝鲜。具体办法是对朝鲜设立“监国”，并派重兵进入朝鲜，然后再和日本谈判。袁还指出：日本并不比中国强，它敢于如此嚣张是因为知道清政府懦弱，不敢开战。如果我们强硬，日本就不敢造次。事情果然让袁世凯说对了，日本人要求朝鲜赔偿损失。当时，和法国开战的福建水师在马尾全军覆没，李鸿章和清政府对于朝鲜问题并没有，及时打击日本嚣张气焰。而是息事宁人，任由朝鲜和日本签订了对日本赔礼的条约。
李鸿章的一味忍让，大大激起日本的狂妄野心，他们看到清政府的软弱无能和害怕打仗的弱点，在 1885 年 2 月派出伊藤博文来到中国专门和李鸿章进行朝鲜问题的谈判。在谈判中，李鸿章同意：如果朝鲜发生事变，中日双方如若派兵到朝鲜，一定要照会对方政府。这样谈判的结果，一方面是中国允许日本可以在朝鲜事变时派兵到朝鲜，另一方面是中国失去了只有宗主国才应有的派兵特权。伊藤博文为日本了解中国对朝军事动向找到了最好机会，为日本侵略中国做好了埋伏。在和伊藤博文的交往中，李鸿章感到伊藤博文并非等闲之辈，中国防范日本侵略十分必要。但是李鸿章没有预想到在以后和日本的交往中，日本的狡诈多变远甚于西方列强。这种耽于忍让的错误认识与行为，实在是李鸿章“一生事业扫地无余”源头，它把李鸿章一次次逼进了人生的绝地。
1885 年 4 月，李鸿章和伊藤博文签订《天津条约》。此后，李鸿章把袁世凯派到朝鲜，加强对朝鲜的控制。袁世凯不负众望，把朝鲜的政治局面控制的很牢，并在经济上给予朝鲜很多帮助。
1889 年，美、德、俄等国先后与日本签订新约，放弃对日本的特权。1890 年，英国也同意废止英国在日本的领事裁判权。这时候的日本，经济发展很快，已经成为新兴的资本主义国家。它就要同列强一起，来争夺中国这块肥肉了。