却说蔡瑁方欲回城，赵云引军赶出城来。原来赵云正饮酒间，忽见人马动，急 入内观之，席上不见了玄德。云大惊，出投馆舍，听得人说蔡瑁引军望西赶去了。 云火急绰枪上马，引着原带来三百军，奔出西门，正遇见蔡瑁，急问曰：“吾主何 在？”瑁曰：“使君逃席而去，不知何往。”赵云是谨细之人，不肯造次，即策马 前行，遥望大溪。别无去路，乃复回马，喝问蔡瑁曰：“汝请吾主赴宴，何故引着 军马追来？”瑁曰：“九郡四十二州县官僚俱在此，吾为上将，岂可不防护？”云 曰：“汝逼吾主何处去了？”瑁曰：“闻使君匹马出西门，到此却又不见。”云惊 疑不定，直来溪边看时，只见隔岸一带水迹。云暗忖曰：“难道连马跳过了溪去？” 令三百军四散观望，并不见踪迹。云再回马时，蔡瑁已入城去了。云乃拿守门军士 追问，皆说刘使君飞马出西门而去。云再欲入城，又恐有埋伏，遂急引军归新野。
却说玄德跃马过溪，似醉如迷。想此阔涧一跃而过，岂非天意!迤逦望南漳策 马而行。日将沉西，正行之间，见一牧童跨于牛背上，口吹短笛而来，玄德叹曰： “吾不如也！”遂立马观之。牧童亦停牛罢笛，熟视玄德，曰：“将军莫非破黄巾 刘玄德否？”玄德惊问曰：“汝乃村僻小童，何以知吾姓字？”牧童曰：“我本不 知，因常侍师父，有客到日，多曾说有一刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目能 自顾其耳，乃当世之英雄。今观将军如此模样，想必是也。”玄德曰：“汝师何人 也？”牧童曰：“吾师覆姓司马，名徽，字德操，颍川人也。道号水镜先生。”玄 德曰：“汝师与谁为友？”小童曰：“与襄阳庞德公、庞统为友。”玄德曰：“庞 德公乃庞统何人？”童子曰：“叔侄也。庞德公字山民，长俺师父十岁；庞统字士 元，小俺师父五岁。一日，我师父在树上采桑，适庞统来相访，坐于树下，共相议 论，终日不倦。吾师甚爱庞统，呼之为弟。”玄德曰：“汝师今居何处？”牧童遥 指曰：“前面林中，便是庄院。”玄德曰：“吾正是刘玄德，汝可引我去拜见你师 父。”童子便引玄德，行二里余，到庄前下马。
入至中门，忽闻琴声甚美。玄德教童子且休通报，侧耳听之。琴声忽住而不弹， 一人笑而出曰：“琴韵清幽，音中忽起高抗之调，必有英雄窃听。”童子指谓玄德 曰：“此即吾师水镜先生也。”玄德视其人松形鹤背，器宇不凡，慌忙进前施礼， 衣襟尚湿。水镜曰：“公今日幸免大难！”玄德惊讶不已。小童曰：“此刘玄德也。” 水镜请入草堂，分宾主坐定。玄德见架上满堆书卷，窗外盛栽松竹，横琴于石床之 上，清气飘然。水镜问曰：“明公何来？”玄德曰：“偶尔路由此过，因小童相指， 得拜尊颜，不胜万幸。”水镜笑曰：“公不必隐讳。公今必逃难至此。”玄德遂以 襄阳一事告之。水镜曰：“吾观公气色，已知之矣。”因问玄德曰：“吾久闻明公 大名，何故至今犹落魄不偶耶？”玄德曰：“命途多蹇，所以至此。”水镜曰：“不 然，盖因将军左右不得其人耳。”玄德曰：“备虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍之 辈，武有关、张、赵云之流，竭忠辅相，颇赖其力。”水镜曰：“关、张、赵云乃 万人敌，惜无善用之之人。若孙乾、糜竺辈，乃白面书生，非经纶济世之才也。” 玄德曰：“备亦尝侧身以求山谷之遗贤，奈未遇其人何！”水镜曰：“岂不闻孔子 云：‘十室之邑，必有忠信。’何谓无人？”玄德曰：“备愚昧不识，愿赐指教。” 水镜曰：“公闻荆襄诸郡小儿谣言乎?其谣曰：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑 遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’此谣始于建安初。建安八年，刘景升丧 却前妻，便生家乱，此所谓‘始欲衰’也。‘无孑遗’者，不久则景升将逝，文武 零落无孑遗矣。‘天命有归’，‘龙向天飞’，盖应在将军也。”玄德闻言，惊谢 曰：“备安敢当此？”水镜曰：“今天下之奇才尽在于此，公当往求之。”玄德急 问曰：“奇才安在?果系何人？”水镜曰：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。” 玄德曰：“伏龙、凤雏何人也？”水镜抚掌大笑曰：“好!好！”玄德再问时，水 镜曰：“天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日当言之。”即命小童具饮馔相待， 马牵入后院喂养。玄德饮膳毕，即宿于草堂之侧。
玄德因思水镜之言，寝不成寐。约至更深，忽听一人叩门而入。水镜曰：“元 直何来？”玄德起床密听之，闻其人答曰：“久闻刘景升善善恶恶，特往谒之。及 至相见，徒有虚名。盖善善而不能用，恶恶而不能去者也。故遗书别之，而来至此。” 水镜曰：“公怀王佐之才，宜择人而事，奈何轻身往见景升乎?且英雄豪杰，只在 眼前，公自不识耳。”其人曰：“先生之言是也。”玄德闻之大喜，暗忖此人必是 伏龙、凤雏，即欲出见，又恐造次。候至天晓，玄德求见水镜，问曰：“昨夜来者 是谁？”水镜曰：“此吾友也。”玄德求与相见，水镜曰：“此人欲往投明主，已 到他处去了。”玄德请问其姓名，水镜笑曰：“好!好！”玄德再问：“伏龙、凤 雏，果系何人？”水镜亦只笑曰：“好!好！”玄德拜请水镜出山相助，同扶汉室。 水镜曰：”山野闲散之人，不堪世用。自有胜吾十倍者来助公，公宜访之。”
正谈论间，忽闻庄外人喊马嘶，小童来报：“有一将军，引数百人来到庄也。” 玄德大惊，急出视之，乃赵云也。玄德大喜。云下马入见曰：“某夜来回县，寻不 见主公，连夜跟问到此。主公可作速回县，只恐有人来县中厮杀。”玄德辞了水镜， 与赵云上马，投新野来。行不数里，一彪人马来到，视之，云长与翼德也。相见大 喜。玄德诉说跃马檀溪之事，共相嗟呀。到县中，与孙乾等商议。乾曰：“可先致 书于景升，诉告此事。”玄德从其言，即令孙乾赍书至荆州。刘表唤入问曰：“吾 请玄德襄阳赴会，缘何逃席而去？”孙乾呈上书札，具言蔡瑁设谋相害，赖跃马檀 溪得脱。表大怒，急唤蔡瑁责骂曰：“汝焉敢害吾弟！”命推出斩之。蔡夫人出， 哭求免死，表怒犹未息。孙乾告曰：“若杀蔡瑁，恐皇叔不能安居于此矣。”表乃 责而释之，使长子刘琦同孙乾至玄德处请罪。
琦奉命赴新野，玄德接着，设宴相待。酒酣，琦忽然堕泪。玄德问其故，琦曰： “继母蔡氏，常怀谋害之心，侄无计免祸，幸叔父指教。”玄德劝以“小心尽孝， 自然无祸”。次日，琦泣别。玄德乘马送琦出郭，因指马谓琦曰：“若非此马，吾 已为泉下之人矣。”琦曰：“非马之力，乃叔父之洪福也。”说罢相别，刘琦泣涕 而去。玄德回马入城，忽见市上一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。歌曰：
天地反覆兮火欲殂，大厦将崩兮一木难扶。山谷有贤兮欲投明主，明主求 贤兮却不知吾。
玄德闻歌，暗思：“此人莫非水镜所言伏龙、凤雏乎？”遂下马相见，邀入县衙。 问其姓名，答曰：“某乃颍上人也，姓单名福。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未 敢辄造，故行歌于市，以动尊听耳。”玄德大惊，待为上宾。单福曰：“适使君所 乘之马，再乞一观。”玄德命去鞍牵于堂下。单福曰：“此非的卢马乎?虽是千里 马，却只妨主，不可乘也。”玄德曰：“已应之矣。”遂具言跃檀溪之事。福曰： “此乃救主，非妨主也。终必妨一主。某有一法可禳。”玄德曰：“愿问禳法。” 福曰：“公意中有仇怨之人，可将此马赐之；待妨过了此人，然后乘之，自然无事。” 玄德闻言变色曰：“公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，备不敢闻教！” 福笑谢曰：“向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳。”玄德亦改容起谢曰： “备安能有仁德及人，唯先生教之。”福曰：“吾自颍上来此，闻新野之人歌曰： ‘新野牧，刘皇叔。自到此，民丰足。’可见使君之仁德及人也。”玄德乃拜单福 为军师，调练本部人马。
却说曹操自冀州回许都，常有取荆州之意，特差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔 等领兵三万屯樊城，虎视襄阳，就探看虚实。时吕旷、吕翔禀曹仁曰：“今刘备屯 兵新野，招军买马，积草储粮，其志不小，不可不早图之。吾二人自降丞相之后， 未有寸功，愿请精兵五千，取刘备之头以献丞相。”曹仁大喜，与二吕兵五千，前 往新野厮杀。探马飞报玄德。玄德请单福商议，福曰：“既有敌兵，不可令其入境。 可使关公引一军从左而出，以敌来军中路；张飞引一军从右而出，以敌来军后路； 公自引赵云出兵前路相迎：敌可破矣。”玄德从其言，即差关、张二人去讫；然后 与单福、赵云等，共引二千人马，出关相迎。行不数里，只见山后尘头大起，吕旷、 吕翔引军来到。两边各射住阵角。玄德出马于旗下，大呼曰：“来者何人，敢犯吾 境？”吕旷出马曰：“吾乃大将吕旷也。奉丞相命，特来擒汝！”玄德大怒，使赵 云出马。二将相交，战不数合，赵云一枪刺吕旷于马下。玄德麾军掩杀，吕翔抵敌 不住，引军便走。正行间，路旁一军突出，为首大将，乃关云长也。冲杀一阵，吕 翔折兵大半，夺路走脱。行不到十里，又一军拦住去路，为首大将挺矛大叫：“张 翼德在此！”直取吕翔，措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死。余众四散奔 走，玄德合军追赶，大半多被擒获。玄德班师回县，重待单福，犒赏三军。
却说败军回见曹仁，报说二吕被杀，军士多被活捉。曹仁大惊，与李典商议， 典曰：“二将欺敌而亡，今只宜按兵不动，申报丞相，起大兵来征剿，乃为上策。” 仁曰：“不然。今二将阵亡，又折许多军马，此仇不可不急报。量新野弹丸之地， 何劳丞相大军？”典曰：“刘备人杰也，不可轻视。”仁曰：“公何怯也！”典曰： “兵法云：‘知彼知己，百战百胜。’某非怯战，但恐不能必胜耳。”仁怒曰：“公 怀二心耶?吾必欲生擒刘备！”典曰：“将军若去，某守樊城。”仁曰：“汝不同 去，真怀二心矣。”典不得已，只得与曹仁点起二万五千军马，渡河投新野而来。 正是：
偏裨既有舆尸辱，主将重兴雪耻兵。
未知胜负如何，且听下文分解。